A lo largo de toda la historia del planeta Tierra, pueden contarse entre 5 u 8 extinciones en masa, según cómo se cuenten. Una de ellas, conocida como la «Gran Mortandad«, supuso la extinción masiva del 96% de las especies que habitaban la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años y es considerada el evento de extinción y destrucción sobre la biosfera más devastador que ha existido.
La Gran Mortandad define el límite entre el periodo Pérmico y el Triásico, las causas siguen siendo un misterio que resolver, sin embargo, algunas hipótesis apuntan a una erupción volcánica catastrófica, el impacto de un asteroide de gran tamaño, e incluso algunos han llegado a sugerir que tal nivel de destrucción tendría que deberse a la confluencia de diferentes frentes.
Nuestro planeta ha sufrido otros eventos de extinción masiva «menores», como por ejemplo, el que ocurrió durante la transición del Plioceno al Pleistoceno (hace 2,6 millones de años). Dicha transición supuso un cambio de temperatura muy drástico, pues se pasó del calentamiento global a la extensa glaciación. Algo que produjo un rápido descenso del nivel del mar y un enfriamiento significativo de todo el océano.
El megalodón no sobrevivió a la transición del Plioceno al Pleistoceno
Este cambio tan drástico de temperatura fue suficiente para que se extinguieran multitud de criaturas marinas, de hecho, se cree que más de un tercio de toda la megafauna marina murió en esa transición. Los mamíferos marinos fueron los más afectados. Alrededor de un 55% de su diversidad desapareció. Un 43% de las tortugas marinas murieron y también un 35% de aves marinas. Sorprendentemente, sólo el 9% de los tiburones se extinguieron, pero dentro de ese 9% estaba el megalodón.
Comparación del megalodón y sus parientes cercanos con el tamaño medio de un humano adulto. Fuente Wikimedia Commons
El megalodón fue un temible depredador y una de las criaturas más grandes que ha habitado el fondo marino de la Tierra. Los ejemplares llegaban a alcanzar los 18 metros de largo y algunos esperan que siga escondido en algún lugar en las profundidades del océano. Desde que se descubrió el primer fósil de un megalodón se ha intentado revelar cuál fue el motivo de su extinción.
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Diversas hipótesis se han tenido en cuenta, entre ellas: un colapso del suministro de alimentos, una sobrecompetición con otras criaturas y un enfriamiento oceánico súbito. Ahora el nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Zurich y publicado en la revista científica «Nature, Ecology and Evolution» sugiere que la pérdida de biodiversidad en los hábitats costeros, empujada por la regresión del nivel del mar, fue suficiente para provocar una extinción masiva de especies de la que incluso el Megalodón no supo escapar.
El descubrimiento de la causa de la extinción del megalodón revela que la biodiversidad de la fauna marina fue muy sensible a los cambios ambientales en el pasado geológico reciente, más de lo que se pensaba. Algo que debería hacernos pensar en que las consecuencias del cambio climático pueden tener efectos devastadores sobre la fauna marina que no deberíamos subestimar.
