ASTRONOMÍA

Seis catástrofes cósmicas que podrían acabar con la vida en la Tierra

Un estallido de rayos gamma cerca de la Tierra podría ser devastador. Fuente: ESO/A. Roquette

Si te estás preguntando cuál es la mayor amenaza para la existencia humana probablemente pienses en una guerra nuclear, el calentamiento global o una enfermedad pandémica a gran escala. Pero suponiendo que podemos superar estos desafíos, ¿estamos realmente seguros? Veamos seis catástrofes cósmicas que podrían acabar con la vida en la Tierra.

Vivir en nuestro pequeño planeta azul parece seguro hasta que te das cuenta de lo que se esconde en el espacio. Los siguientes desastres cósmicos son sólo algunas de las formas en las que la humanidad podría verse seriamente en peligro o incluso aniquilada. ¡Feliz lectura!

Llamarada solar de alta energía

Nuestro sol no es la pacífica estrella que podríamos pensar inicialmente. Crea fuertes campos magnéticos que generan llamaradas solares impresionantes, a veces mucho más grandes que la Tierra. También expulsa un chorro de partículas y radiación, conocido como el viento solar. Si se mantiene bajo control por el campo magnético de la Tierra, el viento puede causar hermosas luces en el polo norte y en el polo sur, las famosas auroras boreales. Pero cuando se vuelven más fuerte, también pueden influir en la comunicación por radio o causar cortes de energía.

La tormenta solar más potente que golpeó la Tierra fue documentada en 1859. El incidente, llamado el Evento Carrington, causó grandes interferencias con los equipo electrónico de pequeña escala. Este tipo de eventos deben haber ocurrido varias veces en el pasado, y los seres humanos han sobrevivido.

Pero sólo en los últimos años nos hemos vuelto totalmente dependientes de los equipos electrónicos. La verdad es que podríamos sufrir mucho si subestimamos los peligros de un posible evento Carrington o cualquier otro aún más potente. A pesar de que esto acabaría con la humanidad al instante, sí que representaría un enorme desafío. No habría electricidad, calefacción, aire acondicionado, GPS o Internet, y seguramente los alimentos y los medicamentos llegarían mal.

Impacto de un asteroide

Ahora somos muy conscientes de los peligros que los asteroides podrían plantear a la humanidad. Después de todo, se cree que han contribuido a la extinción de los dinosaurios. La investigación reciente nos ha hecho conscientes de la gran cantidad de rocas que hay en el espacio y en nuestro sistema solar que podrían suponer peligro.

Impacto peligroso. Fuente: Don Davis/NASA

Estamos en el punto de partida del desarrollo de sistemas para protegernos contra algunos de los asteroides más pequeños que nos podrían atacar. Pero en contra de los más grandes y más raros poco podemos hacer. Si bien no siempre destruirían la Tierra o la harían inhabitable, pero sí podrían acabar con la humanidad, causando enormes tsunamis, incendios y otros desastres naturales.

La expasión del sol

Mientras los peligros cósmicos anteriores se producen con una probabilidad dada, como si lanzáramos los dados, sabemos con certeza que el sol se apagará en 7,72 mil millones de años. En este punto, formará una nebulosa planetaria, terminando como un remanente estelar conocido como una ‘enana blanca’.

Pero la humanidad seguramente no experimentará estas etapas finales. A medida que el sol se vaya expandiendo, que se enfriará y se volverá más grande. En el momento en que se convierta en un gigante estelar será lo suficientemente grande como para engullir a Mercurio y a Venus. La Tierra podría estar segura en este punto, pero el sol también creará un viento solar extremadamente fuerte ralentizará la Tierra. Como resultado, en unos 7,59 mil millones de años nuestro planeta caerá en una espiral en las capas exteriores de la estrella moribunda enormemente ampliada y se desvanecerá para siempre.

Estallido de rayos gamma

Existen unos estallidos de energía extremadamente potentes conocidos como estallidos de rayos gamma que pueden ser causados por los sistemas de estrellas binarios (dos estrellas que orbitan alrededor de un centro común) y por las supernovas (explosiones de estrellas). Estos estallidos de energía son extremadamente potentes porque centran su energía en un haz estrecho con una duración no mayor a algunos segundos o minutos. La radiación resultante de uno de estos estallidos podría dañar y destruir la capa de ozono, dejando la vida vulnerable a la radiación ultravioleta del sol.

Los astrónomos han descubierto un sistema de estrellas, WR 104, que podría albergar tal evento. WR 104 está aproximadamente a 5,200-7,500 años luz de distancia, lo cual no es suficiente para estar seguro. Sólo podemos adivinar cuando sucederá. Por suerte, existe la posibilidad de que el haz puede hacernos desaparecer por completo cuando se produzca.

Supernovas cercanas

Las explosiones de supernovas, que tienen lugar cuando una estrella ha llegado al final de su vida útil, se producen en promedio una vez o dos veces cada 100 años en nuestra Vía Láctea. Es más probable que ocurra más cerca del denso centro de la Vía Láctea y nosotros estamos alrededor de dos tercios del camino desde el medio, algo que no es tan malo.

SN 1994D, el punto brillante en la parte inferior izquierda, es una supernova. Fuente: NASA/ESA

Entonces, ¿podemos esperar una supernova cercana a corto plazo? La estrella Betelgeuse, una súper gigante roja que está llegando al final de su vida, en la constelación de Orión, se encuentra a sólo 460 a 650 años luz de distancia. Podría convertirse en una supernova, ahora o en los próximos millones de años. Por suerte, los astrónomos han estimado que una supernova tendría que estar a al menos 50 años luz de nosotros para que su radiación dañara la capa de ozono. Por lo tanto, parece que esta estrella en particular no debería ser una preocupación.

Estrellas que se mueven

Mientras tanto, una estrella errante en su camino a través de la Vía Láctea podría llegar tan cerca de nuestro sol que interactuaría con el rocoso ‘Nube de Oort’ en el borde del sistema solar, que es la fuente de nuestros cometas. Esto podría aumentar la probabilidad de que un gran cometa a toda velocidad chocara contra la Tierra. Otra tirada de dados.

El mismo sol sigue un camino a través de la Vía Láctea que nos lleva a través de parches más o menos densos de gas interestelar. Actualmente estamos dentro de una burbuja menos densa creada por una supernova. El viento solar y la ayuda del campo magnético solar crean una región similar a una burbuja que rodea nuestro sistema solar, la heliosfera, que nos protege de la interacción con el interestelar medio. Cuando dejemos esta región en aproximadamente 20.000 o 50.000 años (según las observaciones actuales y los modelos), nuestra heliosfera podría ser menos eficaz. Posiblemente el cambio climático haría la vida más difícil para la humanidad, si no imposible.

Y la vida sigue…

El fin de la humanidad en la Tierra es un hecho. Pero es algo que no podemos cambiar, de forma similar a que nuestras vidas tienen un comienzo y un final definidos. Esto es lo que nos define y nos hace darnos cuenta de que lo único que podemos hacer es sacar el máximo provecho a nuestro tiempo en la Tierra. Sobre todo cuando sabemos que la Tierra necesita un cuidadoso equilibrio para mantener a la humanidad.

Todos los escenarios sobre el puerto de la posible destrucción, ofrecen en todos los casos, belleza y maravilla. En muchos casos, se producen por lo que nos permitió ser creados. Así que en lugar de mirar hacia el cielo nocturno y preguntarse por lo que nos va a matar, hay que maravillarse por la profundidad del espacio, las maravillas que hay en el mismo y la naturaleza sublime del universo. Inspirarse en el espacio. Ofrece futuro y significado.

El artículo «Seis catástrofes cósmicas que podrían acabar con la vida en la Tierra» ha sido traducido por Ciencia Today. El autor original es Daniel Brown, Universidad de Nottingham Trent. Este artículo ha sido publicado originalmente en «The Conversation«. Aquí puedes leer el artículo original en inglés.

Seis catástrofes cósmicas que podrían acabar con la vida en la Tierra
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