Hoy os vamos a explicar qué son los marsupiales, hablaremos de estos característicos animales y la forma particular que tienen de reproducirse y criar a sus crías, de qué se alimentan y también qué animales mamíferos pertenecen a esta clase. Si quieres saberlo todo sobre los marsupiales sigue leyendo.
Estos mamíferos tan característicos son conocidos por la curiosa forma en la que se desarrollan los nuevos individuos. Suelen tener un breve desarrollo en el útero materno y tras el parto, continúan su desarrollo en el interior de una estructura especializada conocida como marsupio o bolsa marsupial.
Los animales marsupiales son un tipo de mamíferos endémicos de América y del continente australiano, de hecho se han nombrado siempre como la fauna principal de vertebrados terrestres de Australia. Existen alrededor de 270 especies de marsupiales, 70 de las cuales se encuentran en América y las otras 200 en Australia.
Descubriendo a los mamíferos marsupiales
Los marsupiales se encuentran en hábitats muy diferentes por ello, existen también muchas especies muy diferentes entre ellas, ya que es el resultado de la adaptación. Actualmente, el marsupial más grande del mundo es el canguro rojo, que puede alcanzar los 1,8 metros de altura y puede llegar a pesar 90 kg. En cambio los marsupiales más pequeños del mundo son los conocidos como ratones marsupiales que tan sólo alcanzan los 5 centímetros de longitud. Ahora ya es una especie extinta pero el mayor marsupial que se ha conocido fue el Diprotodon, vivió en Australia durante la época Cuaternaria y llegó a alcanzar la talla de un rinoceronte.
Koala subido a la ram de un árbol. Fuente: Pixabay
¿Cómo se reproducen los marsupiales?
El marsupio es una bolsa formada por un pliegue de piel que se sitúa en el vientre materno en la que se encuentran las glándulas mamarias del animal y que funciona a modo de incubadora. No todos los marsupiales tienen el marsupio de forma permanente, en algunas especies se crea sólo durante la gestación. La hembra de marsupial puede tener la abertura del marsupio en la parte anterior o posterior, en función de la especie. Además, también en función de la especie la bolsa se situará más cerca o más lejos de la vagina.
Los marsupiales son animales vivíparos aunque su aparato reproductor difiere bastante del de los mamíferos placentarios. Estos animales tienen el recto y el aparato urogenital que desembocan conjuntamente en una cloaca, una cavidad con un orificio exterior en la que concluyen heces, orina, secreciones genitales y por el cual salen las crías.
Las hembras tienen dos vaginas laterales a través de las cuales se produce la fecundación y una central por la que nacen las crías, que se denomina pseudovagina y que en algunas especies se forma en el momento del parto y en otras existe de forma permanente. Por su parte, los machos tienen un pene normalmente de morfología bifurcada (excepto los topos marsupiales y los macropodios) para poder dirigir el esperma hacia las vaginas laterales. El pene sólo se utiliza para la reproducción ya que está separado del tracto urinario y la forma del glande difiere según la especie.
En la mayor parte de los marsupiales el embrión no se desarrolla en el interior de la placenta, como ocurre en prácticamente todos los mamíferos, ya que los marsupiales carecen de ella. En su lugar, el útero tiene unas glándulas especializadas que segregan una especie de leche uterina que se absorbe por el saco vitelino y que sirve para alimentar al feto. Aunque en algunas especies sí que existe una falsa placenta, ya que se forma una zona de contacto entre la pared del saco vitelino, muy vascularizada y la pared del útero.
El embarazo de un marsupial puede durar como mucho de 4 a 5 semanas, por ello cuando se produce el nacimiento del feto marsupial este se encuentra en una fase muy precoz del desarrollo. El feto (sin pelo y poco desarrollado) sale a través de la vagina central y trepa a través de un recorrido de saliva que ha dejado la madre y que va desde la cloaca hasta la bolsa marsupial. Cuando por fin las crías consiguen llegar hasta el marsupio, se fijan a los pezones y continúan desarrollándose en su interior durante un largo periodo de tiempo.
¿Qué comen los marsupiales?
Cómo ya te hemos dicho, los marsupiales son unos animales muy diversos por ello, cada uno tiene una estrategia de alimentación diferente. Por ejemplo, los marsupiales como las zarigüeyas o los petauros tienen una dieta omnívora en la que se incluye fruta, insectos e incluso savia de los árboles. Los bandicuts, también omnívoros, consumen larvas, bulbos y tubérculos.
Los marsupiales herbívoros son el koala, que se alimenta exclusivamente de hojas de eucalipto, y los wallabys, que además de hojas de árboles y arbustos también puede comer hierba. Por su parte los wombats se alimentan prácticamente sólo de hierba.
Quokka (Setonix brachyurus). Fuente: Pixabay
Aunque existan marsupiales herbívoros estos no tienen un sistema tan sofisticado de digestión de celulosa como pueden tener los rumiantes, aunque también han desarrollado sus estrategias, como pueden ser masticar mucho la comida, tener un ciego especialmente largo y desarrollado en el que se producirá la fermentación bacteriana. E incluso algunos de ellos vuelven a ingerir sus propias heces aún no digeridas del todo para darles un segundo aprovechamiento.
Taxonomía de los marsupiales
En cuanto a su clasificación biológica los marsupiales se dividen en dos principales grupos, los marsupiales americanos, conocidos como Superorden Ameridelphia y los marsupiales australianos, que establecen el Superorden Australidelphia.
- Superorden Ameridelphia
- Orden Didelphimorphia (93 especies)
- Familia Didelphidae: zarigüeyas
- Orden Paucituberculata (7 especies)
- Familia Caenolestidae: zarigüeyas de la musaraña
- Orden Didelphimorphia (93 especies)
- Superorden Australidelphia
- Orden Microbiotheria (1 especie)
- Familia Microbiotheriidae: monito del monte
- Orden Dasyuromorphia (75 especies)
- Familia Dasyuridae: diablo de Tasmania, gatos marsupiales y parientes
- Familia Myrmecobiidae: numbat
- Orden Peramelemorphia (24 especies)
- Familia Thylacomyidae: bilbíes
- Familia Peramelidae: bandicuts
- Orden Notoryctemorphia (dos especies)
- Familia Notoryctidae: topos marsupiales
- Orden Diprotodontia (137 especies)
- Familia Phascolarctidae: koalas
- Familia Vombatidae: wombats
- Familia Phalangeridae: zarigüeyas
- Familia Burramyidae: zorros pigmeos
- Familia Tarsipedidae: falangero mielero o nulbengar
- Familia Petauridae: conocidos como petauros o ardillas voladoras
- Familia Pseudocheiridae: zarigüeyas y parientes
- Familia Potoroidae: potorúes o canguros rata
- Familia Acrobatidae
- Familia Hypsiprymnodontidae: canguro rata almizclado
- Familia Macropodidae: canguros, wallabies, quokkas y parientes
- Orden Microbiotheria (1 especie)
Hasta aquí el artículo en el que te contamos qué son los marsupiales, esperamos haberte ayudado a comprender mejor cómo funcionan estos seres tan curiosos y maravillosos. Si quieres saber cómo nacen los canguros puedes visitar este artículo, en el que incluimos un vídeo del parto. Si tienes alguna duda estaremos encantados de ayudarte a través de los comentarios.
