Para aquellos que se estén preguntando sobre qué son las diatomeas, hoy vamos a profundizar en el tema de estos particulares seres vivos y vamos a ver por qué son tan importantes hoy en día estos diminutos organismos.
Las diatomeas se caracterizan por ser algas con una pared celular muy distintiva, formada por dióxido de silicio hidratado. Esta pared celular se denomina frústula y suele estar constituida por dos mitades que reciben el nombre de válvulas. Debido a que el silicio es impermeable, las algas diatomeas han evolucionado para crear patrones de perforaciones en sus válvulas que les permitan obtener nutrientes e intercambiar sustancias de desecho con el medio ambiente. Estos modelos de perforaciones son los que se utilizan para su clasificación.
La clasificación de las diatomeas la incluye actualmente en el Reino Protoctista, División Chrysophyta, Clase Bacillariophyceae, Coscinodiscophyceae o Fragilariophyceae. Se estima que hay entre 20.000 y 2 millones de especies de diatomeas en la Tierra. Esta gama es tan amplia porque los científicos aún están trabajando en su clasificación ya que nuevas y diversas formas aún están siendo descubiertas. Se cree que las diatomeas estuvieron presentes en la Tierra desde el periodo Jurásico, sin embargo, las evidencias son inciertas y los primeros fósiles de diatomea que se conservan en buen estado son del Cretácico.
Características principales de las diatomeas
Prácticamente todas las diatomeas son microscópicas, su tamaño suele ir desde las 20 micras hasta las 200, aunque algunas han llegado a medir hasta 2 mm de largo. La diatomea pueden encontrarse de forma solitaria, es decir, las células individuales o formando colonias con otras diatomeas. Existen dos grupos principales dentro de las diatomeas: las diatomeas centradas o céntricas, cuyas frústulas poseen una simetría radial o trímera y las diatomeas pennadas que poseen una simetría bilateral y tienen forma alargada.
Fuente: Wikimedia Commons
Las diatomeas son un tipo de algas que se encuentran en prácticamente cualquier entorno acuático o semiacuático, desde un lago o un océano, hasta un arroyo, un estanque e incluso se han encontrado en el musgo y en la corteza de algunos árboles. Son organismos autótrofos que necesitan la luz del sol para producir su propio alimento (realizan la fotosíntesis), por lo que como mucho los encontraremos hasta los 200 metros de profundidad, en las zonas en las que llegue la luz.
Las diatomeas forman parte del fitoplancton y la mayoría viven de forma pelágica en mar abierto, aunque algunos viven formando películas superficiales, adheridos a algún sustrato, como organismos bentónicos. Las diatomeas han creado ciertas adaptaciones morfológicas que les permiten mantenerse en suspensión en el agua, entre las cuales se encuentran la formación de cadenas, unidas por espinas de sílice. También forman colonias en forma de estrella o en zig-zag, según la especie. No tienen capacidad de movimiento, aunque sí son capaces de deslizarse a través de un material mucilaginoso que segregan a través de una hendidura o canal que presentan y que se conoce con el nombre de rafe.
Las diatomeas se reproducen tanto de forma sexual y asexual
Estos organismos utilizan la clorofila para recoger la energía del sol y transformarla, a través de la fotosíntesis, en materia orgánica y oxígeno. Concretamente forman leucosina o crisolaminarina (un tipo de hidrato de carbono) y lípidos (grasa). De hecho, la alta producción de lípidos ha hecho que se consideren las diatomeas como fuente para la producción de biocombustibles.
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La reproducción de las diatomeas en principalmente vegetativa (asexual), es decir, una célula se divide y forma dos células nuevas. Pero para que esto ocurra la diatomea tiene que dividir sus válvulas y cada célula hija se desarrollará en una de las válvulas. Debido a que la frústula no puede crecer, cada nueva célula es más pequeña que las células parentales y por lo tanto, mediante cada división celular, las diatomeas se vuelven cada vez más pequeñas.
Pero las diatomeas también se reproducen de forma sexual, producen gametos sin frústulas que se fusionan y forman una auxospora. Las auxosporas son un tipo celular que posee una membrana orgánica de bandas de sílice, conocidas como perizonias, que permiten que la célula se expanda hasta alcanzar el tamaño máximo de la especie y una vez alcanzado ese tamaño, ya sí que forman la frústula característica de cada especie, con la estructura rígida de sílice.
¿Dónde radica la importancia de las algas diatomeas?
Las diatomeas constituyen la base de las cadenas tróficas acuáticas tanto en hábitats marinos como en agua dulce. De hecho, el perfil de especies de diatomea suele ser específico de ciertos hábitats en particular por lo que muchas veces se utilizan para caracterizar hábitats. Además, son unas de las mayores fuentes globales de fijación del carbono atmosférico. Se estima que la actividad fotosintética de las diatomeas produce entre un 20 y un 40% del oxígeno de la Tierra.
Fuente: Wikimedia Commons
Por otra parte, las diatomeas también se emplean como bioindicadores de la calidad del medio en el que se encuentran. Están adaptadas a vivir en unas determinadas condiciones, de esta forma cuando existe algún cambio en el medio, como por ejemplo, un cambio en la acidez o en la concentración de sal, las poblaciones reaccionan de una forma u otra indicando que algo no está bien.
Aunque la importancia de la diatomea va más allá, pues también han servido para indicar condiciones químicas y ambientales en las diferentes épocas geológicas por las que ha pasado la Tierra. Cuando las algas diatomeas mueren, las células de su interior mueren, pero las paredes de sílice se conservan y se acumulan en los sedimentos. A través del análisis de los sedimentos, los científicos pueden estudiar las condiciones ambientales que existieron en esas épocas, algo que se denomina paleoecología.
Principales aplicaciones de las diatomeas
Entre otras aplicaciones de las diatomeas encontramos su uso para la investigación forense. Resulta que estos curiosos microorganismos pueden utilizarse para distinguir entre una muerte por inmersión o una inmersión del cuerpo post-mortem. También, gracias a que el tipo de diatomeas es único para cada lugar, pueden indicarnos si el lugar del crimen es diferente al lugar en el que se ha hallado un cadáver.
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Además, su tamaño las hace realmente útiles para su utilización en la investigación nanotecnológica e incluso en la fabricación de tecnología a nanoescala. Las algas diatomeas ya se utilizan para la fabricación de válvulas de formas y tamaños muy diversos que pueden utilizarse en diferentes dispositivos como por ejemplo: sistemas ópticos, semiconductores de nanolitografía, nanotransportadores de fármacos, etc.
¿Para qué se utiliza la tierra de diatomeas?
Y por último, nos queda hablar de la tan famosa tierra de diatomeas. La tierra de diatomeas no es más que los restos fósiles de las diatomeas. También se conoce con el nombre de diatomita y se utiliza como fertilizante e insecticida natural. Gracias a su composición proporciona micronutrientes muy importantes para los cultivos. Se utiliza como insecticida natural porque deshidrata el exoesqueleto de los insectos sin contaminar ni ser un peligro para salud de los humanos u otros animales.
Pero la tierra de diatomeas también tiene otras aplicaciones entre las que se encuentran: abrasivo suave en productos de higiene como la pasta de dientes o exfoliantes faciales, absorbente para líquidos, soporte poroso para catalizadores químicos, antiaglutinante, estabilizador de la dinamita, aislante térmico, adyuvante de filtración,
Y hasta aquí, nuestra explicación de qué son las diatomeas y cuál es su importancia. Esperamos haberte ayudado a comprender mejor cómo funcionan estos pequeños seres vivos. Es muy interesante ver como un ser tan pequeño puede estar implicado en tantos procesos, tanto naturales como artificiales.
