Autor original: Jonti Horner, Universidad de Southern Queensland. Suena a ciencia ficción. De los creadores del proyecto «Breakthrough Listen» para buscar vida extraterrestre, llega un nuevo programa de investigación que está investigando cómo enviar una pequeña nave espacial hacia las estrellas más cercanas.
El plan de unos 100 millones de dólares pretende empujar sondas a una velocidad de hasta una quinta parte la velocidad de la luz. Para ello se requeriría una gran innovación tecnológica, pero se encuentra dentro de los límites de lo posible.
Pero si el proyecto diera sus frutos, ¿a dónde deberíamos enviar esa pequeña nave espacial? El primer objetivo propuesto ha sido el sistema Alfa Centauri, las estrellas más cercanas al Sistema Solar.
La primera parada en un viaje interestelar
Alfa Centauri parece una sola estrella cuando se observa a simple vista, y es la tercera estrella más brillante en el cielo nocturno. Pero cuando se observa a través de unos binoculares o un telescopio, se puede que en realidad es una estrella doble, un sistema estelar binario.
Alfa Centauri (la estrella brillante de la izquierda), y Próxima Centauri (rodeada por el círculo) son las estrellas más cercanas al Sol. Hadar (la estrella brillante de la derecha) está casi cien veces más lejos. Fuente: Skatebiker
Los dos componentes brillantes, Alfa Centauri A y B, son similares a nuestro Sol. Una (A) es un poco más brillante y grande que nuestra estrella y la otra (B) es un poco más débil y pequeña.
Ellos se mueven al unísono, orbitando alrededor de su centro de masa común cada 80 años. A medida que lo hacen, siguen una órbita elíptica, con su enfoque más cercano (Periapse) que se encuentra aproximadamente 11 veces más lejos que la Tierra del Sol.
Y los dos no están solos; están acompañados de Próxima Centauri. Próxima es una estrella enana roja, con una masa de alrededor de una octava parte de la del Sol.
Actualmente, se encuentra un poco más cerca del Sistema Solar que los otros dos, y por eso tiene la distinción de ser la estrella más cercana al Sol. A pesar de esto, es tan tenue que es demasiado débil como para verla a simple vista.
Los tamaños relativos y los colores de las estrellas en el sistema Alfa Centauri y el Sol. Fuente: David Benbennick
Son estrellas como el Sol, pero ¿Dónde están los planetas?
A medida que nuestras estrellas más cercanas, como el sistema Alfa Centauri han sido un objetivo obvio para la búsqueda de exoplanetas. Los programas de búsqueda dedicados, tales como el «Proyecto Alfa Centauri John Mt», buscan entre las estrellas cada noche, tratando de descubrir incluso los más mínimos indicios de que pudieran albergar planetas.
Otros programas que implican a los telescopios más grandes del mundo observan con menos frecuencia, pero con una precisión exquisita.
¿El resultado? Pues bien, hace unos años, el descubrimiento de un planeta alrededor de Alfa Centauri B que se anunció con bombos y platillos.
De haber sido un planeta real, podría haber sido un pionero. Un pequeño mundo asado a la parrilla bordeando la parte superior de la atmósfera de la estrella.
Lamentablemente, a medida que llegan más observaciones, la existencia de un planeta ha caído en duda. Un extenso reanálisis lo ha añadido efectivamente a la lista de los planetas que nunca fueron.
Así que ¿por qué ir a Alfa Centauri?
Teniendo en cuenta que Alfa Centauri se considera actualmente como una zona libre de planetas, ¿por qué queremos ir allí?
Probablemente, la primera y principal razón es porque está cerca, más cerca que cualquier otra estrella. Si la nueva nave espacial consigue lograr la quinta parte de la velocidad de la luz, sólo se requerirían 21 años más o menos para llegar allí (en función del tiempo necesario para acelerar). Y esto es mucho menos tiempo de viaje que hacia cualquier otra estrella conocida.
El envío de nuestras primeras sondas a Alfa Centauri significaría que hemos conseguido echar nuestro primer vistazo a otra estrella, mucho antes que por cualquier otra estrella conocida. Estaría bien conseguir un vistazo dos por uno, zumbando cerca de las dos estrellas, Alfa Centauri A y B.
Incluso conseguiríamos una gran cantidad de datos sobre Próxima Centauri. Aunque no podremos acercarnos tan de cerca, ya que estas naves espaciales van a ser más como balas que comocoches de carreras, que se dispararán hacia el exterior de la Tierra.
Y si hubiera planetas alrededor de estas estrellas, entonces, podríamos verlos. De hecho, si hubiera planetas allí, estos serían encontrados seguramente antes de que nuestros exploradores alcanzaran la zona (dada la velocidad a la que nuestras técnicas y telescopios están avanzando).
Así nosotros seríamos capaces de dejar que la nave espacial conozca, y planifique sus observaciones para tomar ventaja.
Las ubicaciones relativas de algunas estrellas famosas, en relación con el Sol. Fuente: Andrew Z Colvin
Mirando más lejos
Digamos que la misión de Alfa Centauri ha sido un éxito. ¿A dónde debemos ir ahora?
Uno de los próximos objetivos apasionantes radica sólo un poco más lejos que las estrellas de las que hemos estado hablando hasta ahora, y es Epsilon Eridani. A tan sólo 10,5 años luz de distancia (un tiempo de viaje de unos escasos 55 años para nuestros pequeños exploradores), sigue siendo uno de nuestros vecinos más cercanos.
En el caso de Alfa Centauri era un sistema de estrellas múltiple, con sus estrellas como el Sol tan cerca como para que la formación de planetas similares a la Tierra sea verdaderamente difícil, si no imposible, Epsilon Eridani es un vagabundo solitario, al igual que el Sol.
Un poco más pequeña y menos brillante que nuestra estrella, sabemos que tiene dos discos de escombros en órbita alrededor de ella. Una vez más, es como nuestro Sol. El disco interior se parece un poco a nuestro cinturón de asteroides, se encuentra en torno a la misma distancia, y tiene alrededor del mismo tamaño.
Las observaciones han revelado la presencia de al menos un planeta masivo en el sistema, que se mueve en una órbita justo por fuera del cinturón interior de asteroides. Al igual que Júpiter en nuestro Sistema Solar. Es muy posible que haya otros, aguardando y acechando a ser descubiertos.
Impresión artística de Epsilon Eridani, con el cinturón de asteroides del sistema visible en el fondo. G. tocino/NASA/ESA
Si queremos explorar un sistema que sea asombrosamente parecido al nuestro, Epsilon Eridani es probablemente el lugar en el que debemos buscar. Sin embargo, con un tiempo de viaje de más de 50 años como el de la tecnología propuesta, tiene sentido apuntar a estrellas más cercanas primero.
¡Todos a bordo para Alfa Centauri!
