Seguro que a la mayoría de vosotros la palabra «virus» os infunde terror. Todos pensamos en el reciente Ébola, en la Gripe, el VIH, la Fiebre amarilla, etc. Así que es normal que infundan ese tipo de sentimientos ya que nos traen enfermedades y a veces muertes terriblemente dolorosas.
Pero resulta que los 21 tipos de virus que causan estragos en el cuerpo humano, únicamente representan una fracción insignificante comparados con los 100 millones de tipos de virus que existen en la tierra. La mayoría de los virus son realmente vitales para nuestra existencia, ya que mantienen la diversidad en los ecosistemas y ayudan a mantener el equilibrio.
El número de virus presentes en la tierra es escalofriante
El número de virus presentes en la tierra es extremadamente asombroso, la concentración de virus que hay en un lago o en un río suele ser de 100 millones de virus por cada mililitro, eso equivale a 4 veces la población de Australia comprimida en una gota de agua. A nivel mundial, los océanos contienen tal cantidad de virus (un quintillón) que si se alinearan todos, llegarían a recorrer 100 veces la distancia de nuestra galaxia. Y además, todos juntos pesan el equivalente a 75 millones de ballenas azules.
¿Qué es un virus?
Un virus es un microorganismo que no se considera un organismo vivo, son un conjunto de proteínas que envuelven partículas de material genético (ADN o ARN) y que se comportan como parásitos, ya que necesitan de una célula huésped para poder replicarse y continuar infectando nuevas células. Los virus son muy exigentes con el tipo de células que van a infectar, cada tipo viral ha evolucionado para infectar a un tipo celular en concreto y normalmente también de una única especie. Los virus infectan a las plantas, a los animales, a los insectos, a las bacterias y por supuesto, a los humanos.
Fuente: Pixabay
Las algas y las plantas son los productores primarios, y por lo tanto los fundadores de todos los ecosistemas del mundo. Ellos utilizan la luz solar y junto al dióxido de carbono, el nitrógeno y el fósfore generan la materia orgánica. Las plantas constituyen el alimento de los animales hervíboros, y éstos son comidos por otros animales carnívoros y así sucesivamente. La energía y los nutrientes van pasando por toda la cadena alimentaria, pero ¿quién asegura que los productores primarios reciben todas las materias primas que necesitan para empezar?
La respuesta depende de la relación que tengan los virus con las bacterias
En un nuevo estudio, en el que explican la ecología de los virus, explican que un virus por lo general no va a la caza de su presa, si no que se trata más bien de un encuentro casual. Cuando existe una población muy grande de una especie de bacterias en concreto, hay más posibilidades de que se encuentre con su némesis viral. Lo cual implica que no hay especies bacterianas individuales que dominen un ecosistema por mucho tiempo.
En el agua dulce, por ejemplo, existen tasas de crecimiento bacteriano muy altas. Algunos podrían llegar a pensar que esta alta cantidad podría convertirse en parte de la cadena alimenticia y terminar como alimento para los peces, pero eso no ocurre. En realidad, las bacterias desaparecen de estos ecosistemas, gracias a los virus.
Bacteriófagos (virus de bacterias). Fuente: AJ Cann/Flickr
Cuando un virus ataca a una bacteria la hace explotar, por lo que se liberan en el agua los nuevos virus y los componentes de la bacteria que ha explotado. Esto sirve de alimento para las bacterias vecinas que a su vez también aumentan en número y se encuentran con su némesis viral y acaban muriendo también.
Este proceso se produce una y otra vez, por lo que realmente los virus contribuyen al canibalismo que se produce entre unas bacterias y otras. Además, gracias a los virus, lo que se produce es que los elementos básicos que apoyan la red trófica son puestos de nuevo en circulación. Esta interacción por lo tanto, asegura la disponibilidad de nutrientes inorgánicos para que las algas y las plantas puedan utilizarlos.
Los virus son unos de los protagonistas en el reciclaje de nutrientes en los ecosistemas
Por lo tanto, se puede decir que es la combinación de un alto crecimiento bacteriano y de la infección viral lo que mantiene los ecosistemas en funcionamiento. Los científicos ven ahora que esta interacción entre virus y bacterias que se producen en el agua dulce, son un eslabón fundamental para el ciclo del carbono entre la tierra y la atmósfera.
Los virus son una parte crítica del reciclaje de nutrientes inorgánicos. Así que mientras que parecen insignificantes, en realidad juegan un papel global esencial para nuestra supervivencia. Queremos aprovechar para recordaros que no es la primera vez que surge el tema de las interacciones que se producen entre los virus y las bacterias, por lo que os animamos a que leáis este artículo sobre unas bacterias vaginales que podrían acabar con el VIH.
