La Gran Barrera de Coral está Infectada por un Virus tipo Herpes
La Gran Barrera de Coral australiana, el mayor arrecife de coral del mundo, no esta pasando por su mejor momento debido a las consecuencias del cambio climático, y ahora con el fenómeno de “El Niño” el coral está experimentando una pérdida de coloración, el coral sufre “estrés” y se desprende de las algas fotosintéticas que están adheridas a él, y según sugiere un nuevo estudio, podría estar relacionado con la infección de un virus tipo herpes.
No es la primera vez que se encuentran virus en las colonias de coral, aunque su papel en estos ecosistemas sigue sin estar claro. La Gran Barrera de Coral podría sufrir daños irreversibles si las tendencias de calentamiento global continúan como hasta ahora, por ello, analizar y estudiar cualquier tipo de impacto negativo que afecte a los arrecifes de coral es de suma importancia.
Los investigadores examinaron las muestras de coral de la especie Acropora aspera, y las sometieron a diferentes condiciones estresantes tales como aumentar la temperatura del medio, exposición a rayos UV y también simulaciones de fuertes lluvias. El objetivo era observar cómo se blanqueaba el coral.
Han encontrado partículas similares a virus en la Gran Barrera de Coral
Después del blanqueamiento, encontraron que los corales contenían particulas similares a virus (VLP, por sus siglas en inglés, “Virus Like Particles”), que podrían ser los restos no infecciosos de una infección viral. Al estudiar el tamaño y la forma de estas VLP, los científicos determinaron que la mayoría de ellos pertenecen a virus de familias conocidas, como el virus del herpes, los retrovirus y los megavirus.
Gran Barrera de Coral. Fuente: Paul Toogood/Flickr
El brote parecía coincidir con el evento del blanqueamiento, lo que sugiere que las condiciones ambientales a las que se expone el coral lo hacen más vulnerable a las infecciones por estos virus. De hecho, las cantidades de VLP dentro de los corales, tras tres días después del comienzo del blanqueamiento, fueron de dos a cuatro veces más altas que nunca.
«Esto es una mala noticia», dijo Rebecca Vega-Thurber, profesora de microbiología de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón y autora del estudio, en un comunicado. «Este evento de blanqueamiento se produjo en un período muy corto en un arrecife primitivo. Se puede recuperar, pero incidentes como éste están pasando ahora mismo en todo el mundo».
De momento no se ha podido identificar ninguna especie de virus conocida, lo que significa que podría tratarse de nuevas especies aún desconocidas. Al no conocer qué papel juegan estos virus en los arrecifes de corales, es difícil establecer en qué medida pueden ser perjudiciales, lo que sí tienen claro los investigadores es que podrían resultar peligrosos en concentraciones muy elevadas.
El año pasado ya se notificó que debido a las altas temperaturas del mar, las extensiones de arrecifes de coral del Pacífico y del Índico se encuentran gravemente afectadas, aunque quizás ahora se podría pensar que estos virus desconocidos son los responsables de la decoloración que están sufriendo los arrecifes de corales de todo el mundo.
