Seguro que si te preguntaban antes de leer este artículo, los elefantes no entraban en tu lista de animales repobladores de flora silvestre. Y es que cuando pensamos en los animales que contribuyen en la dispersión de semillas alrededor del mundo nos vienen a la cabeza principalmente las aves y los insectos. Pues bien, los elefantes de sabana africanos son los animales terrestres que más lejos transportan semillas.
Los elefantes de sabana tienen el récord al animal terrestre más grande y ahora también se ha demostrado que pueden transportar semillas hasta 65 kilómetros. Eso equivale a 30 veces más distancia de lo que lo pueden hacer la aves de la sabana. Lo que quiere decir que los elefantes juegan un papel muy importante en el mantenimiento de la diversidad genética de los árboles de la sabana.
Las plantas producen frutos que comen estos animales y luego, estos excretan las semillas en nuevas ubicaciones. Se ha visto que algunas especies de plantas tienen un mayor porcentaje de semillas que brotan cuando estas han pasado por el tracto digestivo de un animal. Pero es que se ha demostrado que los excrementos de elefante proporcionan un hábitat idóneo para el desarrollo de la semilla. Además, las protege de la depredación de los escarabajos.
Los elefantes pueden transportar semillas hasta 65 kilómetros
Otros estudios habían demostrado que los elefantes de bosque consumen una gran cantidad de frutas diferentes y que esparcen sus semillas. Sin embargo, ninguna investigación se había centrado en la dispersión de semillas por parte del elefante de sabana.
Animales dispersores de semillas. Fuente: Ciencia Today
Una de las primeras cosas que tuvieron que estudiar los investigadores era el tiempo que tardaban las semillas en ser expulsadas a través de las heces de los elefantes después de la ingestión de los frutos. Llegaron a la conclusión de que defecaban la mayor parte de las semillas en 33 horas, aunque algunas permanecían dentro del elefante hasta 96 horas.
El siguiente paso era descubrir qué distancias recorren los elefantes de sabana. Para averiguarlo analizaron los datos recogidos durante 8 años de 38 elefantes. A partir de aquí calcularon la probabilidad de que las semillas se trasladaran a ciertas distancias. Los elefantes trasladan la mitad de las semillas que ingieren a unos 2,5 km de donde las han ingerido.
Un 1% de las semillas se mueve hasta 20 km y en casos extremos, las semillas pueden viajar hasta 65 km cuando los elefantes macho realizan largas caminatas para buscar pareja. Además, se sospecha que en Namibia las semillas podrían llegar incluso más lejos porque los elefantes tienen que recorrer largos caminos para encontrar agua.
Los elefantes pueden excretar alrededor de 3200 semillas al día
A nivel mundial, las aves migratorias encabezan la lista de los dispersores de semillas. No obstante, la mayoría de las aves no son grandes motores de dispersión de semillas a larga distancia. Las semillas tienden a pasar por los intestinos de las aves de forma rápida. Sin embargo, algunas semillas pegajosas sí se adhieren a las plumas y alcanzan grandes distancias. Las hormigas pueden mover semillas en un metro a la redonda y los monos verdes unos 850 m.
Fuente: Unsplash
Por su parte, los elefantes de bosque dispersan las semillas entre los 5 y los 6 km. Es muy probable que estos animales tengan que caminar mucho menos para conseguir fruta, agua o pareja. Además de su gama más amplia, los elefantes pueden ingerir frutos mucho más grandes que el resto de los animales. Por no hablar del volumen. Cada elefante puede excretar unas 3.200 semillas al día.
La diversidad genética de muchas especies de árboles se mantiene y la endogamia local se evita gracias a que los elefantes dispersan las semillas ampliamente. Los elefantes son muy importantes para mantener la biodiversidad, si estos llegaran a desaparecer, también podrían hacerlo ciertas especies de árboles. El nuevo estudio de los investigadores se centrará en determinar el grado en el que varios árboles de la sabana dependen de los elefantes para su supervivencia.
