Varios astrónomos de la NASA que trabajan con datos del satélite espacial Kepler han anunciado el espectacular descubrimiento de 1.284 nuevos exoplanetas (aquellos planetas que están fuera de nuestro sistema solar), de los cuáles 550 son de un tamaño similar a la Tierra. Sin embargo, sólo en nueve de ellos cabría la posibilidad de encontrar zonas habitables dónde existiese agua líquida en la superficie.
Kepler es el nombre que recibe el satélite artificial que orbita alrededor del Sol buscando exoplanetas con características similares a la Tierra, con el objetivo de encontrar otros planetas con condiciones similares a las nuestras y en dónde exista la posibilidad de encontrar vida o condiciones favorables para la vida. Kepler descubre planetas mediante la búsqueda de modificaciones en la luz cuando un planeta pasa entre él mismo y su estrella madre, un proceso similar al que pudimos ver el pasado 9 de mayo con el tránsito de Mercurio por delante del Sol.
No todo lo que se ve como un tránsito es realmente un exoplaneta. Es muy habitual encontrarse con estrellas únicas alineadas con otra más débil, fenómeno conocido como Binaria eclipsante (un sistema formado por dos estrellas que orbitan alrededor de su centro de masa común de tal forma que una pasa por delante de la otra). Las binarias eclipsantes pueden producir eclipses profundos claramente distinguidos de los tránsitos de algún exoplaneta, sin embargo, en algunas ocasiones pueden producirse eclipses parciales que pueden confundir con el tránsito de exoplanetas, fenómeno conocido como «falsos positivos».
Sólo un exoplaneta tiene un tamaño similar al de la Tierra
La única forma que tienen los astrónomos de estar seguros que los resultados obtenidos corresponden a planetas reales es midiendo su masa. Sin embargo, no siempre se pueden obtener resultados 100% certeros, por eso los científicos tuvieron que realizar simulaciones por ordenador de los tránsitos exoplanetarios para cuantificar la cantidad observada de cada señal. El equipo analizó un total de 4.302 planetas candidatos, según la lista publicada por Kepler el pasado julio de 2015.
Fuente: NASA
Las conclusiones fueron que de los 4.302 candidatos, un total de 1.284 tienen una probabilidad del 99% o más de ser exoplanetas; 1.327 de ellos probablemente no sean exoplanetas, aunque se requieren más estudios para confirmarlo. Dejando 707 objetos no identificados y 984 exoplanetas verificados con anterioridad.
Así pues, nos encontramos con un total de 1.284 exoplanetas nuevos, de los cuáles 550 son dos veces más pequeños que el radio de la Tierra, lo que significa que podrían tener una composición rocosa. 9 de ellos se encuentran en la zona considerada habitable por la distancia que les separa de sus estrellas madre. Sin embargo, 6 de los 9 se encuentran en el borde interior extremo de la zona habitable y otro se encuentra en el borde exterior extremo.
Eso tan sólo nos deja con dos exoplanetas dentro de la zona habitable «conservadora» y sólo uno de ellos (el exoplaneta Kepler 1299b) es similar en tamaño a la Tierra con un radio de 1:1. Sin embargo, éste no cuenta con una órbita similar a la Tierra, ya que su estrella madre es una enana roja (una estrella pequeña y fría), alrededor de la cual el planeta realiza una órbita completa una vez cada 87 días.
Así pues, parece ser que la búsqueda de un planeta con características similares a la Tierra deberá continuar, y es que los planetas de tamaño similar a la Tierra son mucho más complejos de detectar en comparación con las supertierras (poseen entre una y diez veces la masa de la Tierra) o los sub Neptunos. Para que ello sucediera, se tendrían que dar todas las variables posibles: un radio similar al de la Tierra, una masa similar con una composición global parecida, y que además, orbite alrededor de una estrella madre similar al Sol en cuanto a tamaño, luminosidad y temperatura… una tarea cuánto menos difícil.
Sin embargo, el hecho de que se hayan encontrado tales cantidades de exoplanetas nuevos en tan poco tiempo, proporciona un rayo esperanzador para la humanidad y no se descarta que en los próximos años se dé por fin con un planeta habitable para el ser humano, dónde quizás se encuentren otras formas de vida. ¿Crees que algún día el hombre encontrará un exoplaneta habitable?
