El árbol genealógico de las ranas siempre ha sido difícil de determinar, hasta ahora, porque un grupo de investigadores de China y EE.UU. ha publicado esta semana un estudio en el que se ha revelado que el origen de las ranas modernas fue en realidad 35 millones de años más tarde de lo que se pensaba.
En el estudio, publicado en la revista científica «Proceedings of the National Academy of Science«, se ha podido crear el árbol genealógico más completo de estos anfibios. Los investigadores han analizado más de 300 muestras genéticas y han concluido que el 88% de las especies de rana existentes hoy en día, se originaron a partir de tres linajes del Cretáceo-Paleógeno.
Estos tres linajes sobrevivieron a la extinción masiva que tuvo lugar hace 66 millones de años y en la que desaparecieron multitud de especies animales, como los dinosaurios. Según cuenta David Cannatella, coautor de la investigación, «probablemente miles de ranas se extinguieron y solo cientos de ellas lograron sobrevivir, pero lo sorprendente es que tres estirpes que fueron perjudicadas y sobrevivieron –Hyloidea, Microhylidae y Natatanura–, hoy suponen más del 80% de las especies actuales«.
La extinción masiva dejó un vacío que otras especies, como las ranas, supieron aprovechar
La principal hipótesis de los científicos es que los tres linajes que sobrevivieron pasaron por un proceso de diversificación durante el final del periodo Mesozoico, gracias al espacio vacío que habían dejado las especies extinguidas. Según afirma Cannatella: «Una extinción masiva es una oportunidad para que nuevas especies entren en ‘nichos vacíos’ que previamente estuvieron ocupados por otras especies. Este tipo de eventos dejan la pizarra limpia, de modo que las nuevas especies no tienen que competir con las ya existentes por el espacio y la comida».
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Según explica David Blackburn, coautor del estudio: «Las ranas son bastante buenas supliendo las diferencias de vivir en microhábitats y por ello rápidamente aprovecharon las nuevas oportunidades ecológicas«. De hecho, el estudio afirma que este tipo de extinciones masivas pueden derivar en un gran desarrollo de la actividad evolutiva.
La investigación, además de revelar que la extinción masiva supuso un giro para la evolución de las ranas, también influyó en su diseminación geográfica, pues los científicos creen que África fue el lugar en el que se originaron las especies modernas de rana. Y más tarde, con la ruptura el continente de Pangea y la posterior fractura de Gondwana, las especies quedaron distribuidas como las encontramos actualmente.
Hoy en día existen más de 6.700 especies de rana que se encuentran en hábitats muy diversos e insospechados. Sin embargo, estas criaturas están en grave peligro debido al cambio climático y a la destrucción de sus hábitats por todo el mundo.
