Autores originales: Julia Ouzia y Tomas Folke. La capacidad de hablar más de un idioma tiene sus ventajas. Te permite trabajar en otro país, por ejemplo, interactuar con la gente cuando estas de viaje y poder entender medios de comunicación extranjeros.
El bilingüismo es muy común, las estimaciones actuales apuntan a que más de la mitad de la población mundial es bilingüe y esa prevalencia va en aumento.
Los psicólogos cognitivos han estado interesados durante siglos en cómo el bilingüismo moldea nuestras mentes. Algunos sugieren que para hablar un idioma, los bilingües tienen que suprimir la influencia del otro. Las investigaciones de las últimas tres décadas argumentan que esta forma única forma de procesar el lenguaje ‘entrena al cerebro’ para que use habilidades no verbales conocidas como ‘funciones ejecutivas’ como ignorar información relevante o desviar la atención.
Bilingües de diferentes edades y orígenes culturales han demostrado ser más rápidos y precisos que sus homólogos monolingües cuando se trata de llevar a cabo tareas cognitivas que exijan estas habilidades. Además, se ha argumentado que el bilingüismo puede conducir a un retraso en el desarrollo de síntomas asociados con la demencia.
Pero recientemente, la comunidad científica ha llegado a convertirse en escéptica respecto a las hipótesis de las ventajas de los bilingües. Uno de los principales puntos que se critican es que las diferencias entre monolingües y bilingües cuando llevan a cabo funciones ejecutivas no siempre son evidentes. Esto ha generado un intenso debate, especialmente en el Foro del Bilingüismo de la revista científica «Cortex«, sobre si el bilingüismo puede asociarse con ventajas cognitivas o no.
Reto fresco
Parece que la investigación sobre el bilingüismo se encuentra en un punto de inflexión. Necesitamos seguir un nuevo enfoque para entender, más allá de esos ejemplos individuales de funciones ejecutivas, cómo funciona la mente bilingüe. Se ha tratado de aceptar el reto analizando si los bilingües y los monolingües difieren en términos de la precisión con la que pueden evaluar su desempeño.
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Esta capacidad se denomina metacognición y se asocia, aunque por separado, con otras áreas donde los bilingües han demostrado tener ventajas. Sorprendentemente, sin embargo, se ha encontrado que los bilingües tuvieron menos idea acerca de su desempeño en comparación con sus parejas monolingües.
Uniendo los puntos
Con la intención de descubrir si los bilingües también muestran ventajas en otras habilidades cognitivas (más allá de la función ejecutiva), se evaluó el proceso metacognitivo de jóvenes adultos monolingües y bilingües. La metacognición es la habilidad para evaluar el propio rendimiento cognitivo o simplemente para tener ‘pensamientos sobre pensamientos’.
Esta capacidad es crucial para nuestro día a día, cuando tenemos que tomar decisiones en las que los resultados no son inmediatos. Por ejemplo, cuando un empresario revisa el desarrollo de su empresa, tiene que tener en cuenta varios factores, incluidos, por ejemplo, los ingresos y los gastos, para evaluar si la empresa lo está haciendo bien. La confianza en sus ideas y el rendimiento pueden ser factores determinantes a la hora de decidir si se sigue invirtiendo tiempo en la empresa o si es mejor dejarlo y optar por otro trabajo.
En la investigación, los autores presentaron a los participantes situaciones en las que ellos tenían que observar dos círculos en una pantalla y escoger cual de ellos contenía más puntos. A veces, las diferencias eran obvias, y la decisión era fácil, pero otras veces, la decisión era muy difícil (por ejemplo, un círculo contenía 50 puntos y el otro 49). Los participantes fueron preguntados acerca de cómo de seguros se sintieron con sus decisiones.
Imagen del test al que se sometió a los participantes. Fuente: Folke et al., 2016
Durante los dos experimentos, los autores encontraron que los bilingües y los monolingües fueron prácticamente iguales a la hora de escoger el círculo que contenía el mayor número de puntos. Sin embargo, los monolingües fueron más capaces de discriminar si ellos habían acertado o no. En otras palabras, los bilingües tenían una menor percepción de su rendimiento que los monolingües. Esto fue en contra de sus predicciones iniciales, ya que ellos esperaban encontrar que las personas bilingües tendrían una cierta ventaja en los procesos metacognitivos. Estos resultados indican que el bilingüismo puede estar asociado con desventajas cognitivas así como con beneficios.
¿Qué es lo siguiente?
El laboratorio de Multilenguaje y Cognición de la Universidad de Anglia Ruskin se encuentra actualmente en medio de un proyecto fundado por la Fundación Leverhulme para mejorar la compresión de las mentes bilingües.
El laboratorio ya ha publicado pruebas sobre las ventajas cognitivas asociadas con el bilingüismo, sugiriendo que las personas bilingües son mejores filtrando las interferencias verbales así como la atención visual, específicamente detectando la diferencia en tareas de memoria de trabajo visual-espacial.
Esta nueva investigación indica que la gente bilingüe puede experimentar desventajas en la metacognición. Esperemos que esta nueva dirección en la investigación del bilingüismo fomente aún más la atención y nos permita resolver debates teóricos abriendo la mente, y empíricamente nos conduzca a la exploración de los efectos cognitivos, tanto positivos como negativos que pueden estar asociados con el aprendizaje de más de un idioma.
El artículo ‘Ser bilingüe también tiene sus desventajas‘ ha sido traducido por Ciencia Today, los autores originales son Julia Ouzia, Psicóloga cognitiva, Universidad de Anglia Ruskin y Tomas Folke, Universidad de Cambridge. Este artículo ha sido publicado originalmente en “The Conversation“. Aquí puedes leer el artículo original en inglés.
