Autor original: Michael Parker. Los pingüinos pueden moverse bajo el agua a una velocidad espectacular, pero no pueden volar más allá de lo que vuela un pollo. ¿Cómo un ave que puede llegar a recorrer 40 millas para llegar a sus lugares de cría tiene aletas inadeacuadas y termina por perder su capacidad para volar rápidamente?
Un equipo de investigadores de Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y China han propuesto una teoría de cómo el pingüino perdió su capacidad de volar, y éste ha sido publicado en «Proceedings of the National Academy of Sciences» recientemente.
El profesor John Speakman, de la Cátedra de Zoología de la Universidad de Aberdeen, formó parte del equipo internacional y llevó a cabo el cálculo numérico, que demostró cómo, con el tiempo, los pingüinos encuentran más ventajoso tener un ala se adapte a la natación que a volar.
«Las demandas de energía eran tan grandes que el pingüino renunció a volar»
Él dijo: «Las alas que tienen que hacer dos trabajos, como volar y bucear, no pueden ser buenas en ambos. Como las aletas han evolucionado para ser mejores en el buceo son peores para volar, hasta que las demandas de energía de vuelo han sido tan grandes que con el tiempo el pingüino ha renunciado a volar por completo«.
El albatros es un ave cuyas alas largas son un buen ejemplo de alas adaptadas para el vuelo, mientras que un ala corta con huesos pesados como las de un pingüino son más adecuadas para la natación. «Ellos son completamente opuestos«, dijo el profesor Speakman.
A medida que evolucionó su ala, el pingüino se convirtió en un mejor buzo y en un peor volador, hasta que un día ya no se recurre a la posibilidad de lanzarse al aire.
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Para probar la teoría el equipo estudió a las alcas, una familia de aves marinas muy similares a los pingüinos, que captura peces bajo la superficie del agua, pero que todavía tiene la capacidad de volar. Usando el método del agua doblemente marcada, Speakman era capaz de calcular cuánto CO2 producen las aves mientras nadan, vuelan, o estan sentadas. De esto se puede extrapolar la cantidad de energía que requieren estas actividades.
Él explicó: «Hemos encontrado alcas que tienen habilidades excepcionales de buceo, casi tan buenas como las de un pingüino, pero sus costes de vuelo son enormes, los más altos jamás registrados. Esto coincide exactamente con la teoría«.
«Respecto a su capacidad de volar y de bucear estaban ‘en la cúspide’ de llegar a ser como los pingüinos«, dijo. De hecho, el Alca Gigante, una especie de alca que fue cazada hasta su extinción en el siglo XIX, ya había perdido la capacidad de volar, de acuerdo con la teoría.
No existe ningún registro fósil de un pingüino volador
¿Alguna vez ha volado un pingüino? «El registro fósil no contiene realmente un pingüino volador«, dijo. «El primero que tenemos ya no era volador, y eso fue hace unos 60 millones de años.»
Así que, aunque parece una muy mala adaptación ver Pingüinos Emperador o Pingüinos Bamboleo cruzar millas a través del hielo para alcanzar sus colonias, esto se deriva de un equilibrio que tuvo lugar muy atrás en la cadena evolutiva y que hizo que sus alas se adaptaran a su entorno cada vez más acuático y perdieron la capacidad de volar.
«Cuando les ves nadando bajo el agua«, dijo Speakman, «realmente te das cuenta de lo que han ganado a cambio de no volar«.
El artículo ‘Cómo perdieron los pingüinos su capacidad para volar‘ ha sido traducido por Ciencia Today, el autor original es Michael Parker, Editor de Medio Ambiente y Energía en The Conversation. Este artículo ha sido publicado originalmente en “The Conversation“. Aquí puedes leer el artículo original en inglés.
