Autor original: Darren Ansell, Universidad Central de Lancashire. Si alguna vez has viajado en un avión lo más probable es que hayas experimentado algún tipo de turbulencia. Para aquellos de nosotros que volamos con poca frecuencia, puede ser algo alarmante y desconcertante, pero podemos estar seguros de que para los pilotos y la tripulación quienes experimentan turbulencias todos los días, es lo de siempre.
Lo normal es que recibas el aviso de que tienes que volver a tu asiento y abrocharte el cinturón de seguridad ya que el mayor riesgo que existe durante una turbulencia es que los pasajeros de una aeronave pueden chocar entre sí.
¿Siempre son tan inocentes? A principios de este mes, más de 30 pasajeros resultaron heridos cuando un avión A330-200 de la compañía Etihad atravesó una zona de turbulencias ‘fuertes’ sobre Indonesia. El avión aterrizó sin problemas pero podrían las turbulencias desencadenar condiciones similares que condujeran a un accidente peor o incluso a la destrucción del avión?
Este fue el incidente de Indonesia captado por una cámara.
De hecho, los aviones están diseñados para soportar una notable cantidad de estrés y de tensiones, y cuenta con un enorme margen de seguridad incorporado en los diseños de modo que incluso la turbulencia más severa no excederá los límites del diseño de la aeronave. Por ejemplo, el nivel de turbulencia requerida para doblar un larguero del ala es algo que la mayoría de los pilotos no experimentarán en su vida.
Las alas están diseñadas para soportar una carga 1,5 veces mayor que la que se suele experimentar en un vuelo. Eso significa que las puntas de las alas se pueden flexionar hasta 90 grados durante la prueba. La flexión de un ala en vuelo está concebida por su diseño, un ala muy rígida se rompería con mucha más facilidad. Los rascacielos también están diseñados de esta manera, en realidad el hecho de que se balanceen un poco los hace mucho más robustos.
¿Qué es una turbulencia?
En su sentido más simple, una turbulencia es una perturbación en el aire, y no es muy diferente al movimiento de las olas o a las corrientes marinas. Si no hay obstáculos en el camino de una onda entrante será un «flujo», pero si se golpea una pared en el mar, por ejemplo, las olas se rompen y se puede ver la perturbación de la onda. A medida que el aire fluye sobre las estructuras artificiales y naturales del terreno, tales como las montañas, el flujo de aire se interrumpe y hace que el aire pase por encima y alrededor de ella y hace que se convierta en un flujo turbulento. Así que sí, aterrizar o despegar en un aeropuerto cercano a una cadena de montañas o terrenos con gran desnivel hace que haya más probabilidades de experimentar este tipo de turbulencias durante y poco después del despegue.
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Las turbulencias en las zonas altas son más probables de ser causadas por las condiciones climáticas que crean diferencias de presión que a su vez alteran el flujo de aire. A menudo el término «bolsa de aire» se utiliza para explicar esto a los pasajeros, pero esto no son realmente bolsas de aire, la aeronave se encuentra, de hecho, siguiendo la dirección del aire turbulento que puede ser hacia arriba, hacia abajo o de lado a lado. A menudo causa una caída rápida de altitud, y nosotros lo sentimos porque somos levantados de nuestros asientos, o incluso una subida que notamos una presión hacia arriba de nuestro asiento. Cuando estamos sentados dentro de la cabina de la aeronave estos movimientos se amplifican y podemos sentir como la aeronave se ha movido mucho más de lo que realmente se ha movido.
Fuente: Pixabay
Las turbulencias suelen clasificarse con medidas cualitativas tales como ‘suaves’, ‘moderadas’, ‘graves’ y ‘extremas’. En condiciones extremas y en determinados escenarios, pueden provocar accidentes, pero debemos tener en cuenta que estas condiciones son extremadamente raras. Un método que se suele utilizar para el análisis de los accidentes de aviación se llama el ‘modelo del queso suizo’.
En el modelo, las rebanadas de queso suizo se apilan, y cada sector representa una defensa que se pone en marcha para evitar que ocurra un accidente. Las rebanadas tienen agujeros que representan los puntos débiles en la defensa, y cuando todos los agujeros se alinean, se produce un accidente. Así que un accidente puede ocurrir cuando los agujeros se alinean, pero también si una rebanada se pierde completamente (porque no hay defensa en su lugar). Cuando aplicamos este modelo a un ejemplo de cómo una turbulencia ha causado un accidente de aviación, podemos ver como faltan algunos agujeros o rodajas.
Cuando las cosas van mal
Por desgracia, los errores humanos y la turbulencias juntos pueden dar lugar a accidentes mortales. En 1966, un Boeing 707 fue derribado por una turbulencia cuando el piloto se había desviado de su trayectoria de vuelo prevista hacia Tokio para mostrar a sus pasajeros el Monte Fuji. El viento de 140 mph de la montaña arrancó la cola del avión y éste se estrelló, sin supervivientes.
Para evitar que este tipo de turbulencias causen un accidente, una de ‘las capas del queso suizo’ es la tarea rutinaria de la planificación del vuelo. Los pilotos están capacitados para comprender los riesgos y las causas de las turbulencias, y las rutas de los aviones están diseñadas para minimizar estos riesgos. Al cambiar el plan de vuelo durante el vuelo, el piloto elimina de manera efectiva una capa de queso suizo, que hubiera reducido al mínimo la probabilidad de volar sobre una turbulencia y la exposición de la aeronave al riesgo.
Demasiados agujeros pueden conducir a un accidente. Fuente: Pixabay
En el caso del accidente del Monte Fuji, una segunda capa de queso suizo falló, el propio diseño de la aeronave, que había conocido los límites de la tensión y sus debilidades. El informe del accidente declaró : «La aeronave encontró repentinamente turbulencias anormalmente severas sobre la ciudad de Gotemba, lo que impone una ráfaga de carga considerablemente excesiva con el límite del diseño». (Hay que tener en cuenta que los aviones modernos están diseñados según los estándares más altos de estrés y resistencia a la tensión y probablemente no se caerían si ocurriera una situación similar en la actualidad).
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Los pilotos tienden a reportar los incidentes de turbulencias y la radio de los aviones también pregunta si alguno las ha experimentado. Las turbulencias pueden comenzar de repente por ello se aconseja mantener siempre puestos los cinturones de seguridad abrochados durante el vuelo. Pero puedes tener la seguridad de que los aviones modernos son extremadamente resistentes y han sido diseñados para soportar turbulencias severas, si bien es posible que se derrame tu bebida.
El artículo ‘¿Podría una turbulencia hacer caer un avión?‘ ha sido traducido por Ciencia Today, el autor original es Darren Ansell, Ingeniero aeroespacial de la Universidad Central de Lancashire. Este artículo ha sido publicado originalmente en «The Conversation«. Puedes leer el artículo original en inglés, aquí.
