Reino Unido ha dado luz verde a los investigadores del Instituto Francis Crick, en Londres, para editar genéticamente embriones humanos. Esto implica que los científicos podrán utilizar embriones para sus experimentos, podrán modificarlos genéticamente en sus estadios más tempranos y podrán estudiar su evolución hasta los 7 días, cuando aproximadamente el embrión estará formado por 250 células.
Este procedimiento, aunque muy controvertido, permitirá estudiar las causas de los abortos involuntarios que se producen durante las primeras fases del embarazo. En un principio, los experimentos comenzarán con 30 embriones, aunque lo más probable es que puedan ampliar ese número en un futuro no muy lejano. Los embriones sobre los que se realizarán los estudios provienen de parejas que han pasado por tratamientos de fecundación in vitro y que ya no necesitan más embriones.
La modificación genética de embriones humanos en Reino Unido se confirmará tras la decisión de un Comité de Ética
Esta no es la primera vez que se autoriza la edición genética de embriones, en abril del año pasado, unos investigadores chinos publicaron en la revista científica Protein & Cell los resultados de sus experimentos con embriones humanos sobre las mutaciones en el gen HBB, responsables de la enfermedad beta-talasemia. Los investigadores chinos utilizaron 86 embriones que no eran viables, pero aún así, recibieron multitud de críticas, sobre todo de investigadores estadounidenses que argumentaron que este tipo de investigaciones abre la puerta a los bebés de diseño.
Modificación genética de embriones de ratón mediante microinyección. Fuente: CienciaToday
La autorización para estos ensayos ha sido concedida por la Human Fertilisation and Embryology Authority (HFEA) de Reino Unido, que se encarga de regular todas las clínicas de fecundación in vitro y se encarga de gestionar el almacén de óvulos, espermatozoides y embriones. Sin embargo, se requiere también la autorización de un comité de ética que se espera que se reúna en marzo.
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Si finalmente el comité de ética aprueba la edición de embriones humanos los científicos podrán comenzar sus experimentos. Existen unas regla muy estricta respecto a este tipo de estudios y es que en ningún caso se podrá implantar el embrión editado en una mujer.
Quién solicitó poder realizar este tipo de investigación fue la Dra. Kathy Niakan del Instituto Crick Francis, tiene un especial interés por conocer qué genes están involucrados en el desarrollo de los embriones humanos y cómo pueden torcerse las cosas para conducir a un aborto involuntario. Se estima que de cada 100 óvulos que son fertilizados, aproximadamente la mitad no llega a las primeras etapas de desarrollo, y aproximadamente 25 llegarán a implantarse en el útero. Por los experimentos realizados en modelos de ratón, se cree que las mutaciones genéticas que sufren estos embriones en sus primeros estadios podrían jugar un papel muy decisivo en la viabilidad de los embriones.
Según los expertos, «los beneficios potenciales son superiores a los riesgos previstos»
Según comenta el Dr. Darren Griffin, experto en genética y profesor de la Universidad de Kent, «Es cierto que la perspectiva de edición genética de embriones humanos puede plantear muchas cuestiones y problemas éticos, pero de momento todo se está llevando de forma muy equilibrada. Está claro que los beneficios potenciales de la propuesta de trabajo son muy superiores a los riesgos previstos«.
Muchos científicos no apoyan este tipo de investigaciones, pues consideran que estas modificaciones alteran la especie humana. Algunos consideran que estas modificaciones pueden ser transmitidas de generación en generación, sin embargo, para que esto ocurriera, los embriones deberían ser implantados en una mujer, y como ya hemos mencionado, esto no sería posible de acuerdo con la normativa que va ligada a esta serie de experimentos.
