Un atolón es un tipo de isla muy peculiar cuyo proceso de formación es todavía más curioso. Los atolones son islas de corales que se encuentran en el océano, pero tienen la peculiaridad de que tienen forma de anillo y en su interior albergan una laguna que suele comunicarse con el mar.
Más adelante os dejamos con una animación para que podáis comprender mejor cómo se forma un atolón, pero veamos el proceso paso a paso. Todo comienza con la formación de una isla volcánica oceánica. Seguramente muchos de vosotros ya sabréis cómo se produce una erupción volcánica, si no aquí os dejamos más información.
Las islas volcánicas se forman a partir de volcanes que se encuentran en el fondo del mar, tras muchas erupciones y miles de años después, las islas emergen por la superficie del océano. Estas islas volcánicas se convierten en el sustrato ideal para el crecimiento de los corales que forman auténticos arrecifes en la parte sumergida a poca profundidad de la isla.
Descubre cómo se forma un atolón
Con el paso del tiempo, se crea un anillo de arrecife de coral rodeando toda la isla volcánica. Pero llega un momento en el que las islas volcánicas comienzan a hundirse y de forma muy lenta va desapareciendo por debajo de la superficie del océano. Cuando la isla ya se encuentra por debajo del nivel del mar, desde la superficie solo podemos apreciar el anillo de coral en cuyo interior ha quedado una laguna,y eso es un atolón.
Durante la formación del atolón, el coral no se hunde porque este no deja de crecer, ya que el hecho de encontrarse justo a ras del agua le confiere unas condiciones muy favorables para su desarrollo. El tiempo que tarda en formarse un atolón puede ser muy variable, aunque se cree que podría ser un proceso de aproximadamente unos 30 millones de años.
Darwin publicó una teoría respecto a la formación de los atolones, y es que los diferentes tipos de arrecifes de coral que observamos actualmente forman parte de este proceso, sólo que cada uno se encuentra en una fase diferente. Lo primero es la formación del arrecife de coral alrededor de la isla volcánica.
Con el paso del tiempo, se va convirtiendo en un arrecife de barrera, debido al crecimiento del coral y al hundimiento de la isla volcánica, comienza a formarse una cierta distancia que se llena de agua entre el arrecife y la isla. Y finalmente, la última fase de este proceso es la formación del atolón. La isla ha desaparecido totalmente por debajo de la superficie del mar, y ya solo vemos el arrecife de coral en forma de anillo con una laguna en su interior.
Debido a que los corales necesitan temperaturas tropicales para desarrollarse sólo se encuentran atolones en los trópicos o en los subtrópicos. Los atolones del océano pacífico pueden encontrare en el archipiélago de Tuamotu, en la Polinesia Francesa. También en las islas Carolinas (Estados Federados de Micronesia), y en las islas del Mar del Coral, cerca de la costa oeste de Australia.
En el océano Índico los atolones están en las Maldivas, en las islas Laquedivas, en las islas externas de las Seychelles y en el archipiélago de Chagos. En el océano Atlántico podemos encontrar el atolón de las Rocas, cerca de Brasil. También encontramos atolones cerca de Nicaragua y Venezuela, dónde se ubica el archipiélago de Los Roques, que constituye un enorme atolón.
El atolón más grande del mundo es el famoso Gran Banco de Chagos, que se sitúa en el océano Índico. Aunque esto si nos referimos al área completa del atolón, porque realmente, las porciones de tierra son mínimas comparadas con la extensión del atolón. En cuanto al atolón con la porción de tierra más grande por encima de la superficie del mar hay un claro ganador, el atolón Kiritimati.
Entre algunos de los atolones principales destacan:
- El atolón Kure
- La isla Ducie
- Las islas Bermudas se consideran un pseudoatolón, porque aunque tiene la misma forma, su proceso de formación ha sido diferente
- Las Bahamas
- Aranuka de Kiribati
- Atolón Huvadhooo
- Atolones Miladhunmadulu
- Arrecife de Lihou
- Atolón Ontong Javanés
- Atolón Kwajalein
- Atolón Rangiroa
Esperamos haberte ayudado a comprender mejor qué es un atolón y cual es su proceso de formación. Si tienes alguna duda, estaremos más abajo en los comentarios.
