Autores originales: H. Peter Soyer y Katie Lee, Universidad de Queensland. La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la piel roja, las ampollas y la descamación debido a las quemaduras solares. De hecho, el verano pasado, sólo en Australia, se quemaron por el sol 2,4 millones de personas cada fin de semana.
Pero, realmente, ¿qué le ocurre a la piel cuando se quema por el sol?
Daños en el ADN
Las quemaduras solares son una quemadura por radiación, causada por los rayos ultravioletas (UV), en la que los rayos de luz solar dañan el ADN del las células que se encuentran en la capa superior de la piel. El sol emite tres tipos de radiación UV: A, B y C.
La radiación UVC se absorbe principalmente por la atmosfera de la tierra, pero los rayos UVA y los UVB llegan hasta al suelo, por lo que pueden penetrar en la piel sin protección solar. La radiación UVB penetra en la epidermis, que es la capa superior de la piel, mientras que los rayos UVA son todavía más profundos.
Las capas de la piel humana. Fuente: Wikipedia
Las partículas que transmiten la luz (que se denominan fotones) de los rayos UVA interactúan con la piel y esto daña las proteínas, las membranas de la piel, y el ADN. Los fotones de los rayos UVB son absorbidos por el propio ADN, y la energía extra que le proporciona puede causar que algunas cadenas de ADN se enlacen incorrectamente.
Esto detiene la replicación del ADN, y las células tienen que poner en marcha la maquinaria necesaria para arreglar esos enlaces incorrectos. Demasiados errores en el ADN abruman a la célula, provocando que ésta se autodestruya, ya que no puede asegurar replicarse de forma segura.
Invasión del sistema inmune
Una vez que las células de la capa superior de la piel (denominadas queratinocitos) detectan daños en su propio ADN, comienzan a producir una serie de moléculas que atraen a las células del sistema inmune hacia la piel. Esto hace que los vasos sanguíneos de la piel se filtren entre los espacios que existen entre las células y otras estructuras de la piel.
Este exceso de líquido e inflamación es lo que causa que nuestra piel se enrojezca, tengamos calor y una sensibilidad dolorosa en nuestra piel recién bronceada.
La invasión de células inmunes comienza mientras aún estamos sentados en la playa, pero aumenta alrededor de una hora después de dejar el sol. El proceso alcanza su máximo entre 24 y 48 horas más tarde, por lo que el enrojecimiento y el dolor causado por una quemadura solar pueden seguir durante un par de días.
Algunas de las células inmunes comienzan a deshacerse de las células de la piel que están en el modo de auto-destrucción, mientras que otras liberan sustancias químicas que pueden dañar a las células más débiles. La acción de estas células también puede desencadenar una especie de reacción alérgica que hace que tengamos cierta picazón en la piel.
Después de unas cuantas horas, se formarán ampollas donde han muerto capas enteras de queratinocitos. La capa muerta se levanta y el espacio que deja se llena con el fluido que se ha filtrado en la piel.
Prepárate para la próxima vez
Una vez que desaparece la inflamación, la capa inferior de células de la piel comienza a crecer rápidamente para reemplazar las células que han muerto. Por lo que la descamación son capas de células muertas que se desprenden de la piel para dar paso a este nuevo crecimiento.
El daño en el ADN también hace que las células de la capa superior de la piel produzcan melanina (el pigmento que le proporciona el color a nuestro pelo y nuestra piel). Esto es lo que nos proporciona el bronceado que llega cuando el enrojecimiento se desvanece.
La melanina se asienta sobre las células de la piel para protegerlas de la exposición a la radiación UV futura. Pero no te creas que tu bronceado te protegerá la próxima vez que te expongas al sol, ya que sólo equivale a un factor de protección 2 (SPF 2).
Maxually / Flickr
No hay nada que podamos hacer por las quemaduras solares, excepto darle tiempo a nuestra piel para que se cure a sí misma. Mientras tanto, podemos aliviar nuestro malestar bebiendo mucha agua, aplicando una compresa fría, y si hiciera falta, tomando paracetamol.
Si haciendo todo esto, sigues sintiendo un dolor horroroso, tienes ampollas muy extensas, náuseas, fiebre o mareos, ha llegado la hora de ir al médico.
Una vez que la quemadura solar haya disminuido y estés pensando en aventurarte a volver a la playa, puedes evitar todo lo anterior usando protección solar, y cuanto más elevado sea el factor de protección mejor.
El artículo ‘¿Qué le ocurre a tu piel cuando te quemas con el sol?‘ ha sido traducido por Ciencia Today, los autores originales son H. Peter Soyer y Katie Lee, Universidad de Queensland. Este artículo ha sido publicado originalmente en “The Conversation“. Aquí puedes leer el artículo original en inglés.
