La malaria, también conocida como paludismo, es una enfermedad que se transmite a través de la picadura del mosquito Anopheles spp. y que causa la muerte de más de un millón de personas al año. Una nueva técnica ha permitido a los científicos de la Universidad de California crear una tipo de mosquito capaz de introducir rápidamente los genes para bloquear la malaria en una población de mosquitos a través de su progenie, de esta forma se eliminaría la capacidad de estos insectos de transmitir la malaria a los seres humanos.
El parásito que produce la malaria es Plasmodium spp. y es uno de los principales problemas de salud a los que nos enfrentamos actualmente, el 40% de la población mundial vive en zonas en las que existe el riesgo de padecer la enfermedad. Cada año se producen entre 300 y 500 millones de nuevas infecciones, en gran parte bebés, niños pequeños y mujeres embarazadas, sobre todo en África.
A. Stephensi es el mosquito que transmite la malaria en Asia
Este nuevo modelo representa un notable avance en los esfuerzos por establecer una población de mosquitos antimalaria que con un poco más de desarrollo podría ayudar a erradicar una enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo. Para crear esta nueva raza, los investigadores insertaron un fragmento de ADN, que llevaba el gen de la prevención de la transmisión del paludismo, en la línea germinal de los mosquitos Anopheles stephensi y de esta forma consiguieron que se transmitiera de forma sorprendente en el 99,5% de las crías. A. stephensi es uno de los mosquitos que transmite la malaria en Asia.
Plasmodium spp. en sangre periférica. Fuente: Ed Uthman/Flickr
Los resultados se han publicado esta semana en la revista «Proceedings of the National Academy of Sciences«, y el estudio pone de manifiesto la creciente utilidad que está adquiriendo el método CRISPR como herramienta para la edición de material genético, que permite el acceso al núcleo de la célula y corta el ADN y lo reemplaza por nuevos genes de nuestra elección.
«Esto abre la promesa real de que esta técnica se puede adaptar para la eliminación de la malaria«, dijo Anthony James, profesor de biología molecular, bioquímica, microbiología y genética molecular en la Universidad de California.
James y su equipo llevan casi 20 años investigando sobre la generación de mosquitos que sean capaces de evitar la transmisión de diferentes enfermedades. En otra de sus investigaciones ha creado unos mosquitos anti-dengue, sin embargo, en ese caso los genes que impiden el desarrollo de la infección sólo se heredan en la mitad de la progenie.
Un 99,5 % de la descendencia había adquirido el nuevo gen
En este caso lo que han creado es un paquete de genes que contiene los genes del anticuerpo contra la malaria, una enzima, Cas9 (que corta ADN) y un ARN guía que permite que cuando se inyecte en un embrión de mosquito, el paquete sea conducido hasta un lugar muy específico del ADN del mosquito donde se insertará el gen del anticuerpo contra la malaria. Para comprobar que la progenie había adquirido la información genética deseada, también introdujeron un gen que hacía que los mosquitos tuvieran fluorescencia roja en sus ojos. De esta forma, podían comprobar que el experimento había funcionado. Casi el 100 % de la descendencia, el 99,5% para ser más exactos, exhibía ese rasgo.
James asegura que se necesitan pruebas adicionales para confirmar la eficacia de los anticuerpos pero afirma que es un paso importante y que esta nueva tecnología permitirá crear de una manera eficiente grandes poblaciones de mosquitos con esta característica.
