Cuando un cáncer se extiende a otra parte del cuerpo que no era la que inicialmente estaba afectada por el cáncer, se denomina metástasis. El cancer metastásico sigue siendo en gran medida incurable y es la principal causa de muertes relacionadas con el cáncer.
Lo que pretendemos explicar aquí son todas las teorías que proponen los científicos para explicar cómo son capaces las células cancerosas de extenderse hacia otros tejidos, y que hemos conocido gracias a la revista «American Association for the Advancement of Science«.
Una teoría que sigue ganando adeptos, aunque aún no ha sido del todo confirmada postula que los tumores o mejor dicho, las células cancerosas excretan exomas, que son unas vesículas de tamaño muy pequeño en cuyo interior se encuentran proteínas y material genético de la célula tumoral que ayudan a la propagación del cáncer, ya que estas llegan a través de la circulación hacia zonas muy distantes del tumor.
El cáncer metastásico es la principal causa de muertes relacionadas con el cáncer
Otro estudio sugiere que los tumores también evolucionan genéticamente al producir metástasis. Los autores observaron las similitudes y las diferencias genéticas entre los tumores primarios y sus metástasis, y vieron que un tumor puede tener células completamente distintas desde un punto de vista genético en diferentes regiones del tumor primario, algo que ellos denominan heterogeneidad intratumoral.
Célula de carcinoma pulmonar. Fuente: Ed Uthman/Flickr
Esto puede ser un problema a la hora de diagnosticar la enfermedad puesto que puede inducir confusión a la hora de interpretar los resultados de una biopsia. Pero lo que realmente comprobaron en su estudio fue que algunos tumores generan células capaces de producir metástasis en sus estadios primarios, mientras que otros las generan de forma más tardía.
También hay indicios de que las células derivadas del tumor primario pueden trabajar de forma competitiva o de formar cooperativa entre sí, durante el proceso de metástasis, y que incluso pueden volver a producir un tumor, dentro del tumor original.
Revolucionaria Terapia Contra el Cáncer Muestra Resultados Extraordinarios
Cuando un tumor crece rápidamente suele tener problemas para conseguir nutrientes y oxígeno en sus partes más profundas, debido a su rápida proliferación. Cuando a una célula le falta oxígeno, se dice que sufre hipoxia, y se ha visto que la hipoxia aumenta la capacidad de un tumor de producir metástasis, algo que podría parecer como si intentara sobrevivir fuera de ese ambiente en el que le falta soporte vital.
Otro estudio ha proporcionado información muy valiosa respecto a la forma en la que las células producen metástasis y es que se ha comprobado que las células tumorales pueden actuar colectivamente. Es decir, pueden invadir tejidos locales como un grupo, pueden circular a través de la sangre como un grupo y pueden llegar a tejidos distantes como un grupo y empezar a formar un nuevo tumor.
Los neutrófilos podrían influir en la capacidad que tiene el cáncer de producir metástasis
Otra perspectiva al respecto es la tiene que ver con los neutrófilos, una de las células de nuestro sistema inmune que están destinadas a protegernos de infecciones y facilitar la cicatrización de heridas. Curiosamente se ha visto que los neutrófilos tienden a acumularse en los pacientes con cáncer y se asocian a los procesos metastásicos.
Los estudios han encontrado que las acumulaciones de neutrófilos se producen antes de la llegada de las células cancerosas responsables de la metástasis, lo que sugiere que esta acumulación se genera porque el tumor primario genera una serie de señales que lo propician. Los investigadores han propuesto varias estrategias que eviten esa acumulación de neutrófilos para poder evitar la metástasis en los pacientes y sobretodo, que puedan combinarse con terapias contra el cáncer.
El cáncer es una enfermedad que sigue planteándonos muchas dudas pero esperamos poder vencerlo algún día.
