El envejecimiento es el principal factor de riesgo para enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson. Bien pues por primera vez, científicos han conseguido transformar células de la piel de personas de diferentes edades en células cerebrales que reflejan la edad de sus donantes. Lo que supone un gran modelo para el estudio del envejecimiento cerebral.
Las células cerebrales, conocidas como neuronas, van cambiando con la edad: se vuelven menos activas, la membrana que las mantiene y las protege comienza a degenerar y las moléculas que en las neuronas jóvenes están perfectamente compartimentadas se dispersan y desorganizan.
Transforman células de la piel en neuronas
Ahora los investigadores han encontrado la forma de transformar células comunes de la piel en cultivos celulares de neuronas para estudiar su envejecimiento y ver si es posible revertir el paso del tiempo. Anteriormente, científicos ya habían conseguido crear neuronas basándose en la tecnología de las células madre, pero lo que conseguían eran células nerviosas embrionarias.
Foto microscópica de células madre neuronales. Fuente: Joseph Elsbernd/Buck Institute/Flickr
Jerome Mertens, del Instituto Salk para Estudios Biológicos y su equipo, cogieron células de la piel de diversos donantes con diferentes edades y consiguieron transformarlas en neuronas. Esta novedosa técnica abre un nuevo camino para estudiar el envejecimiento, las enfermedades asociadas a la edad y la posibilidad de que algunos fármacos puedan retrasar lo inevitable.
Los resultados de la investigación no sólo proporcionaran un avance en contra del envejecimiento, si no que además podrían ayudar en la búsqueda continua de crear nuevas células para reparar o reemplazar órganos dañados. Existen muchos métodos para convertir un tipo celular en otro, de hecho ya se había conseguido convertir células de la piel en neuronas, pero siempre para conseguirlo se debía pasar por un paso previo en el que las células eran convertidas en un tipo de célula madre similar a la de los embriones y con este proceso, se reprogramaba el reloj del envejecimiento a cero.
Las neuronas creadas tienen la misma edad que sus donantes
Lo novedoso de este estudio fue que ellos desarrollaron una técnica nueva que permitió con una serie de ajustes bioquímicos, convertir células de la piel directamente en neuronas. Lo que ellos no sabían, era como las células creadas por esta vía más directa podían diferenciarse de aquellas que habían sido primero devueltas a un estado embrionario.
Para averiguarlo, los investigadores recogieron células de la piel de 19 personas de diferentes edades y las convirtieron en células cerebrales. Ellos vieron que las neuronas transformadas directamente demostraron ciertos signos reveladores de envejecimiento en proporción a la edad de los donantes. Las neuronas de mayor edad muestran diferentes patrones de activación de genes, la edad también altera lo que se conoce como compartimentalización, que se trata de la forma en la que están colocadas algunas proteínas en el núcleo de las células y también en el citoplasma, de tal forma que se altera el orden y más proteínas terminan en el lugar equivocado.
Cultivo celular de neuronas corticales. Fuente: KG Pratt/Flickr
El nuevo estudio, publicado en la revista «Cell Stem Cell» ha revolucionado el sector. Esta técnica de transformación celular también podría aplicarse para producir estructuras tridimensionales denominadas organoides, que podrían utilizarse como modelos de órganos humanos.
