Consiguen cultivar de forma controlada un tipo de bacteria que descontaminaría el agua. Investigadores de la Universidad de Barcelona han conseguido por primera vez en Europa cultivar y caracterizar una bacteria del género Dehalogenimonas. Ésta es capaz de transformar ciertos compuestos organoclorados tóxicos en otros que compuestos inofensivos, y por lo tanto abren un gran camino hacia su aplicación en los acuíferos contaminados.
Esta bacteria fue descrita por primera vez en el año 2009, se aislaron dos cepas de este microorganismo en un acuífero contaminado en Louisiana, Estados Unidos. Puesto que hace relativamente poco es la primera descripción detallada que se realiza sobre el cultivo de Dehalogenimonas en Europa. Sin embargo, esta bacteria ha sido identificada en diferentes lugares entre los que se encuentran Alemania, Canadá, China, EE.UU., España, Hungría, el Mar Báltico, el Océano Ártico y Taiwan.
Los compuestos que tanto contaminan son la fuente de energía de estas bacterias
Para sobrevivir, este tipo de bacterias sólo utilizan compuestos organoclorados como fuente de energía, y estos compuestos que son tan tóxicos para nosotros, a ellas les sirven de alimento. Lo que hacen es transformarlos en productos más biodegradables y en algunos casos, inocuos para la salud.
Punta de Abona. Vertidos de aguas residuales. Fuente: Jose Mesa /Flickr
Después de una investigación de tres años de los sedimentos del río Besòs, en Cataluña, los investigadores han conseguido un cultivo bacteriano estable y han demostrado su capacidad para transformar algunos de los hidrocarburos alifáticos clorados que se encuentran con frecuencia contaminando los acuíferos, como el 1,2-dicloroetano y el 1,2-dicloropropano, en productos como el etileno y el propileno, respectivamente.
Lo que se pretende es utilizar estas bacterias con una capacidad catabólica específica en la descontaminación de acuíferos mediante la técnica denominada bioaumentación. Esta técnica es muy simple, simplemente consiste en añadir las bacterias al medio. Aunque esta tecnología nunca se ha usado en Cataluña si se ha usado, y con éxito, en EE.UU. y Canadá.
El coordinador de la investigación explicó que «Ser capaz de cultivas estas bacterias en Europa significará reducir significativamente los costes de su aplicación puesta que la mayoría de las empresas que se ocupaban de ello estaban en América del Norte. Por otra parte, si se tiene en cuenta que crecen mejor en las condiciones de anoxia de los acuíferos, que la bioaumentación tiene un bajo coste, es eficaz,y además es compatible con otras técnicas de remediación, estas bacterias podrían ser aplicadas finalmente en la fuente, en las plantas industriales«.
Un grave problema ambiental
La contaminación por compuestos organoclorados es uno de los problemas ambientales más graves de este país y del resto de Europa. Estos contaminantes se usan ampliamente en la industria y llegan a aguas subterráneas por accidente o como resultado de una eliminación de residuos inadecuada. Una vez en los acuíferos, se pueden acumular durante años debido a su baja biodegradabilidad, lo que supone una amenaza por su alta toxicidad. Según datos de la Agencia de Residuos de Cataluña, el 8% de los suelos contaminados registrados en 2014 contenía compuestos organoclorados, de los cuales 77 superaron las concentraciones máximas de referencia.
El estudio que confirma que se ha encontrado una bacteria capaz de descontaminar acuíferos en el río Besòs en Cataluña, ha sido realizado en la Universidad Autónoma de Barcelona en colaboración con la Universidad de Barcelona y el Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental, y ha sido recientemente publicado en la revista » Environmental Science & Technology».
