Los elefantes son unos animales que casi nunca desarrollan cáncer, pero hasta ahora, esto siempre había sido una incógnita para los investigadores. Un último estudio ha arrojado luz al asunto y para que que podría ayudar a acabar con la enfermedad en las personas.
Los investigadores han descubierto que el cáncer tiene un mecanismo para evitar la expresión de un gen que codifica para la proteína p53, la cual tiene un elevado potencial como supresora de tumores. El estudio fue realizado en el Instituto de Cáncer Huntsman de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah junto con el Hospital de Niños de Primaria y ha sido publicado en la revista «Journal of the American Medical Association«.
Los elefantes prácticamente no sufren de cáncer
Ellos creen que esta proteína juega un papel clave en la supresión del cáncer en mamíferos. Antes del nuevo descubrimiento, los elefantes eran considerados un misterio de la ciencia. Ellos tienen 100 veces más células que los humanos, por lo que cabría pensar que tienen 100 veces más probabilidades de tener células cancerosas. Sin embargo, esto no es así. La tasa de mortalidad por cáncer en los elefantes es inferior al 5 %, en comparación al 25% que puede alcanzar en las personas.
Bebé elefante del Zoo de Chester. Fuente: Paul (Flickr)
Para investigar este misterio los investigadores colaboraron con el Zoo Hogle de Utah y el Centro Ringling Bros para la conservación de elefantes. Los científicos extrajeron los glóbulos blancos de la sangre de los elefantes y posteriormente sometieron las células a tratamientos que dañan el ADN, para convertirlas en células cancerosas. Las células se suicidaron como respuesta a la proteína p53.
En un análisis más detallado, encontraron que los elefantes tienen al menos 40 copias de los genes que codifican para la proteína p53 mientras que los humanos solo tienen dos. Los investigadores resaltan que en más de la mitad de los cánceres humanos se echa en falta una proteína p53 funcional, otro indicio de la importancia que puede llegar a tener esta proteína en la lucha contra el cáncer.
Los elefantes tienen una elevada expresion de la proteína p53
En cuanto a la incógnita sobre por qué los seres humanos y algunos otros animales, como los perros son tan propensos a padecer cáncer en comparación con los elefantes, los investigadores dicen que se debe, en parte al tipo de metabolismo, a las diferentes estrategias reproductivas y a la vida útil.
Los humanos a partir de los 50 años ya no se reproducen por lo que sus genes no se transmiten a la siguiente generación y la tasa de cáncer aumenta dramáticamente hasta la vejez. Lo que está relacionado con una disminución de la función de la proteína p53. Sin embargo, los elefantes se reproducen mucho más allá de haber cumplido los 50. Si estos animales no estuvieran protegidos contra el cáncer, la especie se habría extinguido ya que todos los elefantes jóvenes pero que aún no están en edad reproductiva tendrían un alto riesgo para desarrollar y morir por un cáncer antes de que pudieran transmitir sus genes.
Célula de osteosarcoma. Fuente: D. Burnette, J. Lippincott-Schwartz/NICHD
Esta investigación permitirá nuevos enfoques para el tratamiento del cáncer, basados en el poder de la proteína p53. Los investigadores planean investigar compuestos naturales o sintéticos que puedan imitar la función de esta proteína.
Existen otros dos animales que tienen una baja incidencia de cáncer y son la ballena de Groenlandia y la rata topo desnuda. Estos animales parecen utilizar diferentes mecanismos genéticos para prevenir la enfermedad, pero la esencia se basa en destruir las células dañadas.
