¿Llegará algún día la regeneración de los dientes? Esta pregunta se la realizan muchos investigadores, ya que llevan décadas tratando de entender cómo el epitelio bucal (la capa de tejido más externo) es capaz de desarrollar estructuras tan diferentes como los dientes o el paladar, ya que aunque a priori puedan parecer dos estructuras muy diferentes, tienen un origen común.
Unos investigadores que trabajan con unos pequeños peces llamados cíclidos han descubierto que este tipo de tejidos, como los dientes o las papilas gustativas, vienen del mismo tipo de tejido precursor de la mandíbula del pez en estado embrionario. Además se ha visto que las mismas vías y los genes implicados en este proceso en los peces podrían desempeñar un papel similar en ratones.
Los peces, a diferencia de los humanos, tienen dientes de reemplazo durante toda su vida
Estos resultados, que han sido publicados en «Proceedings of the National Academy of Sciences«, podrían explicar por qué los peces, a diferencia de los seres humanos, tienen dientes de reemplazo durante toda su vida. La mayoría de los mamíferos, sin embargo, sólo poseen un recambio de dientes y los definitivos son para toda la vida (o esa era la idea).
Cynotilapia afra. Fuente: Alexandra Tyers/Flickr
Hasta ahora, las bases genéticas del desarrollo de los dientes, el paladar y también de los patrones y la densidad de las papilas gustativas se desconocían. Pero ¿qué determina el destino de estas células? Para investigarlo, los científicos examinaron las diferentes estructuras que surgen a partir de los mismos tejidos epiteliales en los embriones de varias especies de cíclidos del lago Malawi.
Los cíclidos que se alimentan de plancton (Cynotilapia afra) sólo tienen unas pocas papilas gustativas y pocos dientes muy espaciados. Ellos se basan en su visión para encontrar comida, pero por lo general se lo tragan todo. Sin embargo, las mandíbulas de aquellos cíclidos que comen algas (Pseudotropheus elongates) tienen cientos de dientes y una gran cantidad de papilas gustativas. Esto se debe a que estos peces necesitan cortar y raspar las algas de las superficies rocosas y tener tantas papilas gustativas les ayuda a distinguir entre lo que es comida y lo que no.
Después de la cría de estas dos especies diferentes, los investigadores observaron que existía una variación muy grande entre los dientes y las papilas gustativas de la descendencia híbrida de ambas especies. Así que al estudiarlas en profundidad consiguieron localizar aquellas regiones de su material genético que controlan las densidades de cada una de las estructuras.
Con investigaciones así, pronto podríamos conseguir la regeneración dental en humanos
El equipo científico también manipuló el desarrollo de los dientes y las papilas gustativas en las mandíbulas de embriones de estos peces después de varios días de su fertilización. Cuando impulsaron el crecimiento de las papilas gustativas, este se produjo y no crecieron dientes. Por ello, los investigadores creen que existen una especie de interruptores del desarrollo que son los que controlan el destino de las células epiteliales comunes para que se desarrolle una estructura u otra.
Un examen adicional de diferenciación dental en ratones confirmó que las estructuras responsables del crecimiento de los dientes parece mantenerse activo más tiempo del que se creía, por lo que podría ser la clave para mantener una regeneración permanente de nuestros dientes. Con más investigaciones de este tipo, pronto se podría descubrir que la regeneración de dientes en los humanos es posible.
