Autor original: Steve Portugal, Universidad Royal Holloway. La evolución ha ayudado a todas las especies a construirse su propio nicho dentro de la enorme variedad de hábitats adversos que existen en nuestro planeta. Y a veces, las características con las que evolucionan son verdaderamente extrañas.
Estas adaptaciones se producen porque el ADN animal puede experimentar mutaciones genéticas aleatorias. Las mutaciones que se traducen en unas características especialmente beneficiosas para un entorno en particular hacen que el animal tenga más probabilidades de sobrevivir y de transmitir sus genes. Poco a poco, esas características se transmiten a través de muchas generaciones hasta que se convierten en la especie predominante.
La evolución y sus extrañas criaturas
De esta manera, los ambientes únicos pueden provocar que los animales evolucionen en apariencias y características únicas. Ya sea en respuesta a temperaturas extremas, o a través de la competencia por aparearse, algunos de los hechos más insólitos de la evolución tienen que ser vistos para ser creídos. Aquí os dejamos con algunos de los ejemplos más llamativos e impresionantes.
El pájaro secretario (Sagittarius serpentarius)
En latín, el nombre del pájaro secretario se traduce algo así como «arquero de serpientes». Algo que nos da una ligera pista sobre la dieta del ave. Pero la caza de serpientes venenosas tiene sus riesgos, el ave puede resultar mordida con las graves consecuencias que eso puede tener.
Fuente: Mark Kent/Flickr
Esta relación depredador-depredador ha llevado al pájaro secretario a evolucionar consiguiendo un ataque más rápido y un menor tiempo de respuesta, además, también es capaz de lanzar una de las patadas más fuertes del reino animal. Puede golpear la cabeza de su presa hasta que la mata o la deja incapacitada, pero la primera patada es particularmente importante, ya que aturde a la presa antes de que tenga la oportunidad de tomar represalias.
El animal más viejo del mundo se encuentra en el fondo del mar
Estando de pie, los pájaros secretario pueden lanzar una patada equivalente a cinco o seis veces su propio peso corporal. Esto sería equivalente a que un hombre adulto pudiera dar patadas con 400 kg de fuerza. Aún más impresionante, los pájaros secretario generan esta enorme fuerza en breve período de tiempo. Sus patas están en contacto con la serpiente durante sólo 15 milisegundos. Para ponernos en contexto, a nosotros parpadear nos cuesta unos 150-300 milisegundos.
La rata topo desnuda o lampiña (Heterocephalus glaber)
Fuente: Smithsonian’s National Zoo/Flickr
Las ratas topo desnudas son definitivamente uno de los animales más extraños del planeta. Aparentemente son inmunes al cáncer y el envejecimiento, tienen una esperanza de vida de más de 30 años, construyen sociedades sociales, como las de los insectos, en las que domina la reina y tienen una capacidad inusual de correr hacia atrás más rápido de lo que pueden correr hacia delante. Se cree que estas características han evolucionado para permitir a estos animales sobrevivir en las madrigueras calientes, subterráneas y húmedas, con alimentos escasamente distribuidos en las que viven en el oeste de África.
Impresionantes criaturas de la mano de la evolución
Una característica interesante que no recibe tanta atención son sus curiosos dientes que utilizan para cavar. Sus incisivos inferiores se encuentran de forma permanente en el lado exterior del labio del animal y los pueden mover de forma independiente el uno del otro, casi como un par de palillos. Esto significa que las ratas topo puede cavar con sus dientes, sin que entre demasiada tierra en sus bocas. Sorprendentemente, también se han visto ratas topo desnudas con cáscaras de tubérculos detrás de sus incisivos, colocados con delicadeza frente a sus labios para que actúen como una mascarilla contra el polvo.
Los huevos del arao común (Uria aalge)
Las cáscaras de los huevos de las aves, además de proteger al embrión y permitir el desarrollo en su interior, también presentan varios poros para permitir que el oxígeno pase a través de ellos. La obstrucción de estos poros podría suponer un peligro para la vida de los polluelos en crecimiento. Pero esto es un problema que afecta gravemente a los araos, ya que viven en colonias de hasta 400.000 parejas que ponen sus huevos en las repisas de los acantilados donde también irán a parar las deposiciones de todas las aves marinas.
Para superar este entorno un tanto extremo y para evitar que los poros de la cáscara del huevo se tapen con excrementos, los huevos del arao han desarrollado una solución ingeniosa. El exterior de la cáscara del huevo está cubierto con unos pequeños conos de escala nanométrica. Estos conos tienen la función de convertir la cáscara en una superfície hidrófoba. De esta forma las gotas de agua forman una esfera perfecta en la superficie en lugar de repartirse por toda la cáscara. Esta estructura es muy similar a la que se encuentra en las hojas de loto y tiene una función de auto-limpieza. Esto asegura que la cantidad de gases intercambiados a través de la cáscara será la correcta y esto ayudará al embrión a desarrollarse con éxito.
Pez gato escalador (Lithogenes Wahari)
Podéis imaginaros la sorpresa de un grupo de científicos que estaban explorando un pequeño afluente del valle del río Orinoco, en Venezuela, cuando encontraron peces que caminaban alegremente por las rocas que bordeaban el río. Estos peces resultaron ser una nueva especie de pez gato que no habían sido descritos previamente.
Fuente: S. Schaefer/American Museum of Natural History
Desde arriba, la apariencia típica del pez gato esconde un secreto extraordinario. Debajo presenta un par adicional de aletas pélvicas carnosas. En conjunto, estas dos estructuras permiten al siluro subir rocas fuera del agua porque las aletas pélvicas especializadas son capaces de moverse hacia atrás y hacia adelante de forma independiente.
Escalar supone una ventaja para estos peces debido a que los niveles de agua en los pequeños afluentes son muy variables. Sus aletas les permiten moverse en busca de otras fuentes de agua cuando los niveles bajan demasiado. Y durante las fuertes lluvias, los peces temporalmente pueden escapar del intenso flujo.
El artículo ‘Las criaturas más extrañas y únicas que nos ha traído la evolución‘ ha sido traducido por Ciencia Today, el autor original es Steve Portugal, de la Universidad Royal Holloway. Este artículo ha sido publicado originalmente en “The Conversation“. Aquí puedes leer el artículo original en inglés.
