¿Cómo perdieron las serpientes sus extremidades? Un fósil del cráneo de un reptil de más de 90 millones de años de edad ha resuelto ese gran misterio que llevaba de cabeza a muchos investigadores. El fósil ha proporcionado muchas pistas sobre cómo se produjo la evolución de estos seres tan curiosos que son las serpientes.
A pesar de lo que se creía hasta ahora, las serpientes no perdieron sus piernas para poder vivir en el mar o en el agua. Los científicos han comparado las imágenes de tomografía computarizada (TC) del fósil con las de reptiles modernos y han determinado que perdieron sus extremidades cuando sus antepasados evolucionaron para cazar y esconderse en madrigueras, algo que todavía hacen muchas serpientes de hoy en día.
Resuelto el misterio de la pérdida de extremidades en las serpientes
El fósil pertenece a Dinilysia patagónica, un reptil de 2 metros con unas similitudes muy ligadas a las serpientes modernas. Los investigadores también examinaron el oído interno del fósil y construyeron replicas virtuales el 3D para poder compararlos con los de los reptiles modernos. Los canales y las cavidades óseas del óido interno sirven para controlar el sentido auditivo y el equilibrio de estos animales. Al igual que las serpientes excavadoras actuales, el fósil presenta una estructura distintiva que permite detectar presas y depredadores en las madrigueras. Esta estructura no se encuentra en aquellas serpientes que viven en el agua o en la tierra.
Imagen y representación del fósil de Dinilysia patagonica. El oído interno se ha representado en morado. Fuente: Hongyu Yi
Los hallazgos de este estudio han sido publicados en la revista «Science Advances» y han permitido a los científicos completar muchos de los interrogantes que seguían sin respuesta. Se confirma que Dinilysia patagonica es el ejemplar de serpiente de madriguera más grande de todos los tiempos y además, se establecen las bases para un probable ancestro excavador del que han descendido todas las serpientes actuales.
Las criaturas más extrañas y únicas que nos ha traído la evolución
Pero además, una investigación todavía más reciente ha determinado que el cambio genético necesario para que las serpientes perdieran sus extremidades es un proceso muy simple. Y quizás este es el hecho que ha complicado obtener una respuesta hasta este momento.
Los investigadores se topaban frente a muchas incongruencias para resolver el misterio de cómo las serpientes habían perdido sus extremidades. Pero resulta que para que una serpiente nazca sin extremidades, tan sólo se necesitan 3 mutaciones en una región del ADN conocida como promotor del gen hedgehog que guarda una estrecha relación con el desarrollo de las extremidades. Estas mutaciones impiden la expresión del gen y las serpientes nacen sin extremidades.
Hubo serpientes sin extremidades que las recuperaron
El hecho de que este proceso sea tan simple explica por qué los científicos no se ponían de acuerdo en explicar por qué las serpientes habían perdido sus extremidades. Este descubrimiento explica por qué algunos fósiles de serpientes tenían extremidades aunque pertenecieran a épocas en las que las serpientes ya no tenían extremidades. Y es que tan fácil era que las serpientes perdieran sus extremidades como que las recuperaran.
Ahora que ya sabes cómo perdieron las serpientes sus extremidades te invitamos a que leas ¿Todas las serpientes nacen de un huevo?.
