Artículo traducido, autores originales: Steven Kinsey y . Actualmente en Estados Unidos, 25 estados y el Distrito de Columbia tienen legalizado el consumo de marihuana terapéutica. El 8 de noviembre, Arkansas, Florida y Dakota del Norte votaron el uso del cannabis medicinal, mientras que Montana votó para establecer limitaciones en su legislación actual.
Los autores no tienen ninguna posición política sobre la legalización del cannabis. Estudian la planta de cannabis, también conocida como marihuana, y sus compuestos químicos relacionados. Pese a las afirmaciones de que el cannabis o sus derivados alivian todo tipo de enfermedades, la investigación ha sido escasa y los resultados confusos. Por el momento, lo único que saben es que no saben lo suficiente sobre el cannabis o sus elementos para juzgar cómo es de efectiva para usarla como medicina.
¿Qué sugiere la investigación que existe sobre el cannabis medicinal, y por qué se sabe tan poco acerca de ella?
¿Qué es lo que los investigadores están estudiando sobre la marihuna terapéutica?
Mientras que algunos investigadores están investigando sobre los beneficios de fumar marihuana muchos están investigando sobre los componentes específicos del cannabis, también conocidos como cannabinoides.
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Desde el punto de vista de la investigación, el cannabis se considera una droga ‘sucia’, ya que contiene cientos de compuestos con efectos poco conocidos. Es por eso que los investigadores tienden a concentrarse en sólo un cannabinoide a la vez. Sólo dos cannabinoides, el THC (tetrahidrocannabinol ) y el cannabidiol, se han estudiado ampliamente, pero puede haber otros con beneficios médicos que no conocemos todavía.
El THC es el principal componente activo del cannabis. Este activa los receptores cannabinoides del cerebro, así como en el hígado, y otras partes del cuerpo. Los únicos cannabinoides aprobados por la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.) que los médicos pueden prescribir legalmente son dos fármacos similares al THC que han sido producidos en el laboratorio. Se prescriben para aumentar el apetito y prevenir el desgaste causado por el cáncer o el SIDA.
El cannabidiol (también llamado CDB), por otro lado, no interactúa con los receptores de cannabinoides. 17 estados han aprobado leyes que permiten el acceso al CDB para personas con ciertas condiciones médicas.
Nuestro cuerpo también produce cannabinoides, y se denominan endocannabinoides. Los investigadores están creando nuevos fármacos que alteren su función, para comprender mejor cómo funcionan los receptores de cannabinoides. El objetivo de estos estudios es descubrir tratamientos que puedan utilizar cannabinoides propios del cuerpo para tratar afecciones tales como el dolor crónico o la epilepsia, en lugar de utilizar el cannabis en sí.
La marihuana se promueve como un tratamiento para muchas condiciones médicas. Así que vamos a echar un vistazo a dos, el dolor crónico y la epilepsia, para ilustrar lo que sabemos acerca de sus beneficios médicos.
¿Podría ser la marihuana un tratamiento para el dolor crónico?
La investigación sugiere que algunas personas con dolor crónico se automedican con marihuana. Sin embargo, las investigaciones sobre si el cannabis o los cannabinoides reducen eficazmente el dolor crónico son limitadas en humanos.
La investigación sugiere que ciertas condiciones, tales como el dolor crónico causado por la lesión de algún nervio, pueden responder al cannabis fumado o vaporizado, así como a un fármaco similar al THC aprobado por la FDA. Sin embargo, la mayoría de estos estudios se basan en clasificaciones subjetivas de dolor, lo cual es una limitación importante. Sólo se han llevado a cabo unos pocos ensayos clínicos controlados, por lo que aún no se puede concluir que el cannabis sea un tratamiento eficaz para el dolor.
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Un enfoque alternativo se centra en las terapias de combinación de fármacos, en las que un fármaco cannabinoide experimental se combina con un medicamento que ya existe. Por ejemplo, un estudio reciente en ratones combina una dosis baja de THC con un fármaco similar a la aspirina. La combinación bloquea el dolor relacionado con los nervios mejor que cualquiera de los dos fármacos solos.
Fumar demasiado cannabis causa déficit de dopamina en el cerebro
En teoría, la ventaja de las terapias combinadas es que se necesita una menor cantidad de cada fármaco, y por lo tanto, se reducen los efectos secundarios. Además, algunas personas pueden responder mejor a un ingrediente en concreto del fármaco mejor a otro, por lo que la combinación de fármacos puede funcionar en más personas. Sin embargo, no se ha llevado a cabo un estudio similar en personas.
Se precisan estudios bien diseñados para la epilepsia
A pesar de algunas noticias sensacionalistas y la especulación generalizada de internet, el uso de la marihuana terapéutica para reducir los ataques epilépticos se apoya más en la investigación en roedores que en las personas.
La evidencia que existe en personas es mucho menos clara. Hay muchas anécdotas y encuestas sobre los efectos positivos del cannabis o sus extractos para el tratamiento de la epilepsia. Pero esto no es lo mismo que los ensayos clínicos bien controlados, que nos pueden decir qué tipos de convulsiones, en su caso, responden positivamente a los cannabinoides y nos ayudan a predecir cómo responderá la mayoría de la gente.
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Mientras que el CDB ha ganado cierto interés como un posible tratamiento para las convulsiones en las personas, el vínculo fisiológico entre los dos se desconoce. Al igual que ocurre con el dolor crónico, los pocos estudios clínicos que se han realizado incluyen muy pocos pacientes. Estudiar grandes grupos de personas nos puede ayudar a saber si sólo algunos pacientes responden positivamente a la CDB.
El Cannabis y la Esquizofrenia Están Más Conectados de lo que Creíamos
También se necesita estudiar mejor los receptores de cannabinoides en el cerebro y en el resto del cuerpo. A través de que sistemas se regular y como pueden influenciarse por el CDB. Por ejemplo, el CDB puede interactuar con fármacos antiepilépticos. También puede tener diferentes efectos en un cerebro en desarrollo que en un cerebro adulto. Se recomienda una especial precaución a la hora de medicar a niños con CDB o con derivados del cannabis.
Investigar sobre el cannabis es algo complicado
Los estudios bien diseñados son la forma más eficaz que tenemos para entender qué beneficios terapéuticos puede tener la marihuana. Pero la investigación sobre el cannabis o los cannabinoides es particularmente difícil.
El cannabis y sus compuestos relacionados, como el THC y el CBD, están en la ‘Lista de Sustancias Controladas’ que incluye todas aquellas drogas que no tienen un uso médico aceptado y que tienen un gran potencial de abuso. En esta lista también se incluyen el éxtasis y la heroína.
Para comenzar una investigación con cannabis, un investigador debe solicitar primero la autorización a nivel estatal y federal. A lo que le siguen un largo proceso de revisión federal con inspecciones para garantizar una alta seguridad y contabilidad detallada.
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En nuestros laboratorios, se analizan incluso las pequeñas cantidades de cannabinoides que usamos para llevar a cabo investigaciones en ratones. Esta carga normativa es la que desanima a muchos investigadores.
Diseñar los estudios también puede ser todo un desafío. Muchos estudios se basan en las memorias de los síntomas de los usuarios y de las cantidades de cannabis que ellos utilizan. El sesgo es una limitación que existe en cualquier estudio que incluya informes subjetivos. Por otra parte, los estudios de laboratorio generalmente incluyen sólo consumidores moderados o grandes consumidores, por lo que estos son propensos a haber formado una cierta tolerancia a los efectos de la marihuana y podrían no reflejar a la población en general. Estos estudios también están limitados por el uso del cannabis entero, que contiene muchos cannabinoides, y la mayoría no se conocen bien.
El uso de placebos para estudiar la marihuana se complica
Los ensayos con placebo pueden ser todo un desafío debido a la euforia asociada con el cannabis que hace que sea fácil de identificar, especialmente a dosis altas de THC. La gente reconoce las dosis altas.
Otro tipo de sesgo, llamado esperanza de sesgo, es un tema en particular con la investigación del cannabis. Este sesgo existe porque tenemos la tendencia a experimentar lo que esperamos, en base a nuestros conocimientos previos. Por ejemplo, las personas dicen que se sienten más espabilados después de beber lo que les dicen que es el café regular, aunque en realidad es descafeinado. Del mismo modo, los participantes de la investigación pueden reportar un alivio del dolor después de la ingestión de cannabis, ya que creen que el cannabis alivia el dolor.
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La mejor manera de superar este sesgo de expectativas es con el diseño de un placebo equilibrado, en el que a los participantes se les dice que están tomando un placebo o una variación de la dosis de cannabis, independientemente de lo que realmente reciben.
Los estudios también deben incluir, medidas biológicas objetivas, como los niveles en sangre de THC o CDB, también otras medidas fisiológicas y sensoriales utilizadas rutinariamente en otras áreas de investigación biomédica. Por el momento, pocos lo hacen, y dan prioridad en su lugar a medidas subjetivas.
La marihuana terapéutica no está exenta de riesgos
El potencial de abuso es una preocupación que surge con cualquier fármaco que afecte al cerebro, y los cannabinoides no son una excepción. El cannabis provoca una adicción similar a la del tabaco, por lo que algunas personas tienen una gran dificultad para dejarla. Y como el tabaco, el cannabis es un producto natural que se ha creado selectivamente para tener un gran efecto en el cerebro, por lo que no está exento de riesgos.
Aunque muchos consumidores de cannabis son capaces de dejar de usar el medicamento sin problemas, entre un 2 y un 6 por ciento de los usuarios tienen dificultades para dejar de fumar. El uso repetido, a pesar del deseo de disminuir o dejar de usarlo, se conoce como trastorno por consumo de cannabis.
Daños Cerebrales Causados por una Variedad de Marihuana Muy Potente
A medida que los estados permitan el uso de la marihuana terapéutica y de que las leyes permitan el uso del cannabis recreativo, es muy probable que aumente el número de personas con algún grado de trastorno por consumo de cannabis.
Es demasiado pronto para decir con certeza que los beneficios potenciales de la marihuana terapéutica superan los riesgos. Pero si la tendencia es ir suavizando las leyes estatales de restricción al cannabis (y al cannabidiol), la investigación se hace más necesaria que nunca para poner todos los hechos en orden y preservar nuestra salud.
El artículo ‘¿Qué sabemos sobre los beneficios de la marihuana terapéutica?‘ ha sido traducido por Ciencia Today, los autores originales son Steven Kinsey, profesor de Psicología de la Universidad de Virginia y Divya Ramesh, investigadora asociada de la Universidad de Connecticut. Este artículo ha sido publicado originalmente en “The Conversation“. Aquí puedes leer el artículo original en inglés.
