Hoy vamos a intentar daros una visión general sobre la estructura y la función de las neuronas. Veremos qué partes tiene un neurona y los tipos de señales eléctricas que estas utilizan para procesar y transmitir la información a través del sistema nervioso.
Aunque la morfología de las neuronas puede variar según el tipo neuronal al que pertenezca, existe una estructura básica que todas cumplen. De esta forma, en una neurona podemos diferenciar cuatro regiones distintas: el cuerpo celular, las dendritas, el axón y los botones sinápticos o terminales de los axones.
En el cuerpo celular es donde se encuentra el núcleo, protegido por la membrana nuclear. Las neuronas siempre suelen tener un único axón, y su diámetro puede alcanzar desde un micrómetro (es lo que suelen medir las neuronas del cerebro humano) a un milímetro (lo que llega a medir la fibra gigante del calamar), por lo que el diámetro varía según el animal al que pertenezca y cuál sea su función.
Partes de una neurona: cuerpo, dendritas, axón y botones sinápticos
Los axones son unas estructuras especializadas en la conducción de impulsos eléctricos, también denominados potenciales de acción. Cuando las neuronas se encuentran en estado de reposo, su potencial eléctrico suele ser de unos -60mV, este potencial de reposo de las neuronas es equivalente al potencial de membrana que existe en las células no neuronales. Sin embargo, cuando la neurona se estimula, el potencial de acción puede llegar a ser de 50 mV.
Estructura de una neurona. Fuente: Wkipedia
Los potenciales de acción se mueven rápidamente a velocidades de hasta 100 metros por segundo. Por ejemplo, en los seres humanos los axones pueden llegar a medir hasta un metro de largo, en cambio se tarda unos pocos milisegundos en transmitir el potencial de acción por toda su longitud. Además, los axones están recubiertos de las células de Schwann que producen mielina y son las que facilitan la transmisión del impulso eléctrico, ya que de alguna manera lo hacen saltar para que se transmita de forma más rápida.
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Por su parte, las dendritas son unas estructuras que se especializan en convertir señales químicas que reciben desde el axón terminal de otras neuronas en pequeños impulsos eléctricos. Esta especie de unión que se establece entre las neuronas se denomina sinapsis. Gracias a que las neuronas tienen dendritas extremadamente largas y con diferentes ramas complejas pueden formar sinapsis y recibir señales de un gran número de neuronas, tal vez hasta mil.
La sinapsis puede definirse como un sitio especializado en el que las neuronas se comunican entre ellas y con otras células. Por lo general, las sinapsis transmiten la información en una sola dirección, un axón terminal de una célula presináptica envía señales que son captadas por la célula postsináptica.
Las neuronas son el principal componente del sistema nervioso
Realmente existen dos tipos diferentes de sinapsis: la sinapsis química y la sinapsis eléctrica. En la sinapsis química (la más común), los botones del axón de la neurona presináptica contienen vesículas repletas de un determinado neurotransmisor (los neurotransmisores son como mensajeros químicos, biomoléculas que transmiten información entre una neurona y otros tipos de células). La célula postsináptica puede ser otra neurona, una célula muscular, una glándula, etc.
Detalle de la estructura neuronal. Fuente: Wikipedia
Cuando se libera el neurotransmisor desencadena cambios en la permeabilidad de la membrana de la célula postsináptica, lo que a su vez puede generar cambios en el potencial eléctrico de la membrana. Según el tipo celular de la célula postsináptica se desencadenará una acción u otra. Si es una célula muscular seguramente se contraerá, si es una célula glandular producirá una secreción hormonal.
En la sinapsis eléctrica la transmisión de la información no se produce a través de un neurotransmisor, si no que la transmisión se produce a través del paso de iones de una célula a otra mediante uniones gap (un tipo de unión celular muy estrecha mediante la cual se forman como canales que acoplan una célula a la otra). Así los iones pueden moverse de una célula a otra transmitiendo directamente el potencial de acción. Esta sinapsis es menos común en mamíferos, está presente en invertebrados y en vertebrados inferiores.
Hasta aquí os contamos las partes de una neurona y las funciones de cada una. Cómo veis, las neuronas forman parte de un sistema complejo de transmisión de impulsos nerviosos que llevan información muy importante de una región del cuerpo a otra y que en definitiva constituyen el sistema nervioso.
