Gracias a los restos fósiles que se van encontrando en yacimientos de Europa, podemos conocer cómo era el estilo de vida de los neandertales. En concreto, un estudio internacional ha encontrado que un neandertal del El Sidrón, en Asturias, tuvo un absceso y un trastorno intestinal que intentó paliar con un analgésico natural. Este contiene ácido salicílico, que es el componente activo de la aspirina.
El estudio se ha llevado a cabo por un grupo internacional de científicos entre los que se encuentran la Universidad Autónoma de Barcelona, la de Oviedo, el Instituto de Biología Evolutiva y el Museo Nacional de Ciencias Naturales. Además de las Universidades de Adelaida, en Australia y la de Liverpool en Reino Unido.
Los resultados de la investigación han sido publicados en la revista científica «Nature«. Los investigadores han podido conocer los hábitos de estos neandertales gracias al análisis del ADN conservado en la placa dental de 4 individuos pertenecientes a los yacimientos de Spy, en Bélgica (42.000 años de antigüedad) y de El Sidrón (50.000 años de antgüedad).
Neandertales de Asturias tomaron aspirina para paliar los dolores de un absceso
Laura Weyrich, investigadora de la universidad australiana que ha liderado la investigación dijo a SINC: «La placa dental conserva los microorganismos que vivieron en la boca, los patógenos del tracto respiratorio y gastrointestinal y las partículas de comida en los dientes, preservando el ADN durante miles de años. El análisis genético de este ADN representa una ventana única a la forma de vida neandertal, revelando nuevos detalles sobre lo que comieron, cómo era su salud y cómo impactó el entorno en su comportamiento».
Esta es la mandíbula neandertal hallada en el Sidrón. Fuente: Andrés Díaz/SINC
Existen claras diferencias entre la alimentación de los neandertales belgas y los españoles. Seguramente debidas a las diferencias en el entorno ecológico en el que se desarrollaron. Los belgas comían más carne, sobre todo de rinocerontes y muflones y también setas. Por su parte, se cree que los asturianos eran vegetarianos pues no se han hallado pruebas de que consumieran carne.
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En los restos analizados de los neandertales asturianos se han encontrado evidencias del consumo de setas, piñones, musgo y álamo. Según señala el investigador Antonio Rosas, del CSIC, les ha sorprendido no encontrar restos de carne en los neandertales asturianos, pues se los consideraba predominantemente carnívoros.
Ellos han descubierto que uno de los individuos del yacimiento de El Sidrón tenía un absceso dental y que además podría tener una infección intestinal por el patógeno Enterocytozoon bieneusi. Estos problemas debían causarle un fuerte dolor que intentó paliar con el consumo de álamo. Una especie de árbol que contiene ácido salicílico, conocido por ser el principio activo de la aspirina con efectos analgésicos.
Los Neandertales de El Sidrón eran vegetarianos
Las comparaciones entre los neandertales belgas y los españoles también ha marcado una diferencia entre la microbiota oral de ambas comunidades. Los neandertales de El Sidrón tienen una comunidad microbiana mucho más parecida a la de los chimpancés o a los recolectores africanos. Sin embargo, la de los neandertales belgas se parece más a la de los primeros cazadores-recolectores y está muy próxima a la de los primeros agricultores y humanos modernos.
La cueva de El Sidrón, ubicada en Piloña (Asturias) es el mayor yacimiento neandertal de la península ibérica. Fue descubierto en el año 1944 y ya se han encontrado alrededor de 2.500 restos óseos que pertenecieron al menos a 13 individuos de diferentes sexos y edades que habitaron la zona hace aproximadamente 49.000 años.
La idea de que los neandertales asturianos ya utilizaran la aspirina como analgésico pone de manifiesto que estos antepasados tenían una gran compresión sobre su entorno y que fueron capaces de utilizar las plantas de manera muy diversa. Algo que sin duda contrasta mucho con la idea simplista que teníamos sobre nuestros parientes más próximos.
