La NASA ha anunciado el descubrimiento de una luna que orbita alrededor del planeta Makemake, el tercer planeta enano del Cinturón de Kuiper (y el segundo más brillante). Algo que refuerza la hipótesis de que todos los planetas enanos tienen lunas.
El Cinturón de Kuiper se extiende desde la órbita de Neptuno a 50 Unidades Astronómicas (UA) del Sol. Antes creíamos que tan sólo contenía a Plutón, su luna Caronte y algunos cometas, pero desde el año 2.000 han ido apareciendo nuevos protagonistas. Otras lunas ya habían sido encontradas orbitando Eris, el segundo planeta más grande del cinturón.
El telescopio espacial Hubble acaba de añadir otro elemento más a la lista. El satélite ha recibido el nombre de MK2 y por ahora se sabe muy poco sobre él. Se cree que tiene alrededor de 160km de ancho, pero sus características de órbita son aún desconocidas.
Hasta ahora, la luna MK2 había permanecido escondida en el resplandor del planeta Makemake
Cuando se conozca exactamente la órbita del nuevo satélite, se podrá calcular la masa del planeta Makemake, puesto que el periodo orbital depende de la distancia y de la masa. Estimar la densidad de un planeta nos acerca mucho a saber su composición.
Por encima de Makemake puede verse MK2, imagen tomada por el telescopio Hubble. NASA/ESA/A. Parker/M. Buie
Makemake está cubierto de metano congelado, al igual que Plutón, pero desconocemos completamente que se esconde debajo de ese metano congelado. Mientras que Plutón se encuentra a una distancia media de 39,5 UA del Sol, Makemake está a unas 45,7 UA.
Además, la órbita también nos informará sobre los orígenes de la nueva luna, MK2. Una órbita alargada podría sugerir que Makemake la ha captudado en algún momento, sin embargo, una órbita más circular significaría que MK2 se formó a partir de escombros derivados de algún choque.
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Por lo general, los telescopios terrestres gigantes suelen detectar objetos con señales mucho más débiles de lo que puede detectar el telescopio Hubble, el problema en este caso ha sido que MK2 se perdía en el resplandor de un planeta tan brillante como Makemake.
El Dr. Alex Parker, del Instituto de Investigación del Suroeste, dijo en un comunicado: «Nuestras estimaciones preliminares muestran que la órbita de la luna parece ser de lado, y eso significa que cuando nos fijemos en el sistema se va a perder la luna, ya que desaparece en el resplandor brillante de Makemake» .
Makemake siempre había desconcertado a los astrónomos que lo estudiaban, pues estos detectaban como una especie de parches de calor que no se correlacionaban con la superfie helada del planeta. Ahora sabemos que esas zonas más calientes que detectaban los astrónomos pertenecían a MK2, pero éramos incapaces de distinguirlos.
La luna MK2 está más caliente que el planeta Makemake, en parte debido a su color más oscuro que absorbe mayor calor por parte del Sol.
